芹沢薫子の構え
芹沢薫子は、悲痛な顔を引きずりながら「準備させて」と更衣室へ向かった。
未惟奈はかつて、今、隣にいる有栖という空手界の天才を秒殺した。
そしてたとえ「部活説明会」というゆるい対戦パフォーマンスですら、未惟奈と戦うことを北辰高校の男子空手部全員が敬遠した。
それほどに彼女は「危険な存在」として全ての空手家に認識されている。
だから俺は未だに、芹沢が未惟奈との対戦をたとえ渋々とは言え了解したことが引っかかっている。
俺は疑問を解消するべく、有栖に芹沢のことを聞いてみることにした。
「有栖、芹沢先生のことなんだが……」
「なんだ？神沼、芹沢先生に興味があるのか？」
有栖が警戒の色を示した。
もちろんこの警戒は彼女の空手の実力とかそういった話ではなくて、俺が芹沢という「女性」に興味を持ったのではないかと勘違いをしたに違いない。
ほんと、コイツ面倒くさいな。
俺は有栖のピント外れの返事を無視して話を進める。
「彼女の空手のキャリアってどうなんだ？例えば試合の実績とか」
「なんだ、そういう話か」
いやいや普通そういう話だろ？
有栖はようやく警戒の色を解いた。
「芹沢先生は競技空手の大会に出たことはない」
「え？！なんで？」
「なんでだって？……君だって同じだろう。驚くことはない」
「自分で言うのもなんだが俺はかなり特殊な例だと思うぞ？」
「そうなのか？でも試合に出ていないとはいえ彼女の実力は本物だ」
「そういう根拠は何だ？」
「君もバカなことを聞くな？毎日指導を受けているんだから当然だろう」
バカにバカと言われたくないわ！
でも──確かにそうだ。
毎日指導されている彼らは一番芹沢の実力を知っているのは確かだ。
はたから見れば可憐に映る女性が屈強な男子高校生たちを指導してる場面を想像すると、なかなかのシュールな光景だ。
メチャ違和感あるんだが、事実なんだろう。
それにしたって「あの見た目」で、大会の実績もない女性を空手強豪校の顧問に据えるか？
その理由は、俺が知る由もないが、少なくとも彼女は競技空手側の人間ではなくて、武道空手側の人間ということになる。
ならば俺は、芹沢という女性の実力をもう少しの間、警戒したほうがよさそうだ。
まあ警戒すると言っても、俺が対戦する訳ではないから、意味はないかもしれないが……
それに未惟奈が芹沢との対戦を持ちかけたということは、つまり目聡すぎる彼女なら芹沢の実力の目星は付けているに違いない。
＊ ＊ ＊
しばらくすると更衣室から一人の女性が出てきた。
その女性が芹沢と気付くまでに数秒かかってしまった。
それほどに芹沢薫子の「変貌」には驚かされた。
更衣室から出てきた彼女を見て、おそらくここにいる男子生徒が一様に息を呑んだ。
さっきまでは特徴のないウェアだった芹沢は、真っ白な空手着を身に纏っていた。
また、雑にうなじでまとめていた長い黒髪は、頭頂部近くで高く結び直し、ポニーテールにしていた。
武道着姿にポニーテール。
こんなものは男子高校生にとってはアトミック級の破壊力だ。
ここにいる男子生徒の全てが、その「ギャップ萌え」でしびれてしまったに違いない。
未惟奈や檸檬を日常見ている、美人耐性のある？……俺ですら不覚にも「ドキリ」としてしまった。
隣に未惟奈がいれば、そんな俺の感情を目聡く読みとって、嫌味の一つでも言われたはずだ。
あぶね～
そして、その未惟奈と言えば──
芹沢を迎え撃つため、すでに道場の中央で、鋭い眼光を芹沢に送っていた。
芹沢は右手に「フェイスガード」を抱えて未惟奈が待つ道場の中央へ向かった。
試合形式ではなく「ライトスパーリング」だから審判は置かない。
俺達、道場内にいる北辰高校、海南高校の空手部員は、二人を遠巻きにぐるりと囲うように座った。
俺の隣には顔を赤らめて興奮気味に芹沢の姿を目で追う有栖がいた。
ホント分かりやすいなおまえ。
まああんな姿を見ればその気持ちは分かる気もするが……
芹沢はフェイスガードを顔に装着して、ゆっくりと未惟奈の前に歩み出た。
「では2分1ラウンドのライトスパーリングはじめます」
タイムキーパー役を買って出た有栖が、俺の隣でタイマーを片手に叫んだ。
いよいよ始まる。
未惟奈はいつも通りにアップライトに半身。
両腕はガードらしいガードは取らない「ノーガード」スタイルだ。
そして芹沢薫子が一瞬だけ、強い視線を俺に向けた。
「おや？なんだ？」
俺はその視線に違和感を持った。
しかし彼女が構えた姿を見て、俺はその視線の意味を知ることになった。
その構えとは……
型で見かけても、試合で見ることなんて決してない「後屈立ち」の「前羽の構え」。
つまり芹沢薫子がとった、その独特の構えは……。
俺の構えと瓜二つだったのだ。
