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災厄の再来

皆様どうも！

来年も寝正月の予感がするチョコレートマカロンです！

やはり戦闘以外のシーンの描写が難しいです……。

こんなグダグダした感じですが、読んでいただければ嬉しいです！

それでは、どうぞ！

防衛府―――三〇八区担当防衛兵士宿舎玄関

[動力車]から降車した桃太郎は、宿舎の方へと伸びる白い廊下を辿った。

しばらくしてたどり着いた宿舎は、江戸城と同じ白金で作られた宿。

戦場に隣した場所であるため、強固な作りとなっている。

彼は玄関先の白い扉の前まで歩みを進めた。

そこには施錠となる画面(ウィンドウ)が設置されている。

彼はその画面(ウィンドウ)にそっと触れ、入室承認を済ます。

スッと、閉ざされていた白い扉が上へ吸い込まれるようにして開き、

それと同時に、整備室(メンテナンスルーム)から賑やかな声が解き放たれたように耳に飛び込んできた。

「だから！

俺が先だっての！」

「長いでしょ？

私のほうが早く終わる」

「理屈になってんねぇだろうが！」

「効率化って知ってる？」

「えっと…

じ、じゃあ、菊ちゃんから……」

「ち、ちょっと爺さん！」

六城、菊、榊の声が聞こえてきた。

また喧嘩をしているのかと嘆息をつき、その後に失笑し、

彼は整備室(メンテナンスルーム)へ歩みを進めた。

すっと扉が開くと、予想どうり。

六城、菊、榊の姿があった。

「あ～畜生！

話通じねぇ……あっ！」

六城がこちらを振り返り、微笑んだ。

「よう！桃太郎(リーダー)

いいところにきたな！

きいてくれよ、なぁ～」

「謁見お疲れ、桃太郎(リーダー)

それと、この猿の話は聞いたらダメ」

「猿はお前だろうがぁ！」

「頭の中身の話をしているの、

それと、うるさい」

「くっそ、うぜぇえ！」

予想していたような展開に、あきれるような表情をしながら、桃太郎は訳を訊ねた。

「落ち着け。

今度はまた何があって喧嘩してんだ？」

すると、それを見ていた榊がその問いを返答する。

「いやなぁ、

菊ちゃんの臓腑機の検査のほうが早く終わるから、そっちを先に見ようとしたんだけど

六城君が納得いかないようでね」

「先にやってたのは俺なんだぜ？

俺が付けてもらうのが先なのは当たり前じゃねぇか」

「すぐ終わるのに、

その人を待たせるなんて合理的とはいえないでしょ？

だから猿といわれるの」

「だから猿はおｍ」

「私は中身の話をしている」

「うがぁあああ、うぜぇぇええ！」

やれやれといった様子で、榊は助け舟を求めるような視線を桃太郎へ送る。

それをみて、彼はため息をつき、後頭部へ手をやりながら言った。

「はぁ…。

しかたねぇな。

菊。

六城に譲ってやれ」

「えっ？」

「っっしゃあ！」

喜ぶ六城をよそに、菊は意外そうな表情を桃太郎へむけた。

それと同時に、彼は不敵な笑みを作る。

「それともなんだ？

お前が[物資運び(重労働)]やるか？

……なぁ、六城」

「あ……」

「六城。

先にやるといい、私は何時までも待っててあげる」

手のひらを返したように、菊は陣取っていた席を明け渡した。

一方、六城は喜びの姿勢のまま固まってしまった。

「いやぁ、たすかったよ桃太郎。

さすが、リーダーと呼ばれることあるなぁ」

「ジジイ…。

いい加減叱ることを覚えたらどうなんだ？」

「ん～、

でも別に怒ることでもないじゃないか？」

「そこが甘いんだよ、親(・)父(・)の立場なら、俺を叱るくらいしろよな」

すると、榊はどこか遠いところを見るようにして言う。

「親父…かぁ…。

あのころはお父さんなんてよんでたのになぁ……」

「「お父さん！？」」

「お前らはそこに反応すんな」

そんなやり取りを終え、桃太郎は三人に尋ねた。

「そういえば…。

梨乃はどうしたんだ？」

「梨乃？

あぁ、たぶん訓練場で射撃演習してるんじゃないか？」

六城が思い出したように言った。

「そうか。

ありがとな、後で物資は届くと思うから受け取っておいてくれ」

「あ！ちょっ！」

そう口走ったかと思えば、桃太郎は整備室(メンテナンスルーム)を後にしていた。

三〇八区担当防衛兵士宿舎別棟　訓練室―弐番　

パァン！

銃口から解き放たれた弾丸が空を切り、

あらかじめ用意された直線のレール上を

滑るように飛んでゆく。

的が迫り、その中心を貫く。

愛機([燕])から顔を離し、目標を確認する。

「……んー」

彼女は、曇った表情でその先に位置する的を見る。

「もう少し右を狙ったはずだった……だろ？」

「う、うわっ！？」

突如声をかけられ、持っていた[燕]を危うく落としかける。

「あ、危なかったぁ……。

い、いたのなら言ってよ桃太郎《リーダー》！」

「一応扉は叩いたんだがな…」

「え？そなの？

と言うか、帰ってたんだね」

すると、先ほどまで曇らせていた表情が嘘だったかのように、

にっこり微笑んだ。

「おかえり！桃太郎《リーダー》！」

「あぁ。

それより、防衛の後だってのに、

訓練とは感心だな」

すると、彼女は首を横に振った。

「ううん。

私、部隊では一番下だし、

今回だって……その……

あまり援護出来なかったから……」

「何言ってんだ、

今回の殲滅数はお前が一番多いんだぞ？」

「でも…それはみんな上手く誘い込んでくれたからで……」

「まあ、確かにそうかもしれないが」

桃太郎は、梨乃の両肩にその強固な義手を載せた

「これは個々の戦いじゃない。

部隊全員の戦いだ。

だから、誰がとか考えるな。

……いいな？」

「う、うん！」

返事を聞くと、彼は右の義手が彼女の頭に載せた。

「よし、いい子だ」

そう言って頭を撫でる。

[え、あっ、えっ、あ、あうう……」

すると、彼女は動揺したように目を泳がせながら

頬を赤くして俯いてしまった。

「それじゃあ、そろそろ夕餉の時間だし……

ってどうかしたか？」

「…そういうところ、ずるい……」

上目遣いで頬を高揚させながら、彼女は桃太郎を睨んだ。

「ずるい？

えーっと……俺が？」

「もういいもん！」

「…お、怒ってる？」

[燕]を銃架へかけ、そのまま訓練場から出ようとする。

しかし、後ろから桃太郎が通信機（インカム）で通信をとる声が聞こえた。

通信先―――防衛府監視堂　六班

「桃太郎一団　深紅・一番桃太郎。

応答を。

……はい……了解しました」

そしてすぐ、部隊(桃太郎一団)全体の通信が入る。

｛桃太郎より部隊全員に告ぐ―――

二○刻より中央室にて[鬼]の襲撃に対する防衛作戦を立てる。

以上｝

通信を終えたその時から、空気が張り詰めた。

「え？

ど、どういうこと？」

梨乃は桃太郎の方へ視線をやる。

桃太郎は、緊迫した声音で返した。

「[鬼]の隊が迫ってきてる。

残念ながら、夕餉はもう少し後になりそうだ。

…クソ、二日前に撃退したばっかだってのによ」

歯噛みしながら、彼は厳しい表情を作った。

「とにかく、中央室に集合だ。

行くぞ」

「うん、

分かった」

軽量化されているはずの義脚が、鉄の塊のように重いのを感じながら、

彼は中央室へと向かった

( *¯ㅿ¯*)