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71) 嫉妬が胸を喰らう夜

舞踏会の会場は、まだ興奮冷めやらぬ客たちでごった返していた。疲れてるはずなのに、誰も席を立とうとしない。まるで掻き乱された蜂の巣みたいに、ざわめきが渦を巻いてる。

空気は噂で重い。当然、話題の中心は、あの人。

テラスへ消えた彼女の姿を、誰も見逃さなかった。ちらちらと扉の方に視線を投げる貴族たち。いつ戻ってくるか、息を潜めて待ってる。

ランデルは、跡継ぎ連中の輪の中にいた。でも、心はここにない。何度も何度も、あの扉ばかり見てしまう。妙な胸騒ぎがする。

さっきの、彼女の無言の拒絶が、まだ胸の奥に小さな棘みたいに刺さったままだ。

（……なんで、あんな顔されたんだ？）

そのときだった。

扉が、ゆっくりと開いた。

最初に目に入ったのは、見慣れたエメラルドグリーンのドレス。アマンダだ。

でも、どこか違う。

いつも凛と背筋を伸ばして、誰にも隙を見せない彼女の姿勢が……少しだけ、柔らかくなってる？

いや、違う。もっと、誰かに寄り添うような、自然な角度で。

そして、次の瞬間。

会場中の視線が、一斉に下へ滑った。

息を呑む音が、波のように広がる。

彼女の細い指が、誰かの肘にそっと置かれていた。

しかも、それはランデルの腕じゃない。

黒の仮面を着けた、優雅で危険な雰囲気の男。

帝国からの使者、カエラン卿。

彼は、まるで自分のものだと言わんばかりの、余裕たっぷりの笑みを浮かべながら、彼女をエスコートして歩いてくる。

ゆっくりと、堂々と。

黒と深々と、深緑が寄り添う。

そのコントラストが、痛いほど美しくて、痛いほど挑発的で。

（……は？）

ランデルの頭が、真っ白になった。

会場が、一瞬で静まり返る。

そして、次の瞬間。

ざわめきが、爆発した。

「まさか、あの氷の公女が腕を組むなんて……！」

「ちょっと待って、ありえないでしょ！？」

（ちょっと待てよ……なんで？なんであいつと……！？）

ランデルの胸の奥で、何かが、ぎりっと音を立てて軋んだ。

棘が、深く深く、肉を抉るように突き刺さる。

（俺の、はずだったのに……）

カエランは、仮面の奥で、確かに笑っていた。

まるで、会場中の視線を全部食らってやると言わんばかりに。

そして、アマンダは。

彼女は、ただ静かに微笑んで、彼の隣を歩いていた。

その横顔が、いつもよりずっと、ずっと綺麗で。

（……やばい）

ランデルの心臓が、激しく鳴り始めた。

嫉妬って、こんなに苦しいものだったっけ。

まるで、胸の奥に火を灯されたみたいに、熱くて、痛くて、息ができない。

（くそっ……！）

彼は、無意識に拳を握りしめていた。

爪が掌に食い込むほど、強く。

このまま、見てるだけじゃ終われない。

絶対に、取り戻す。

あの笑顔を、あの指を、あの全てを。

俺のものにするって、決めたんだから。

会場が、凍りついた。

ざわめきが、一瞬で消えた。

次の瞬間、抑えきれない吐息と小さな悲鳴が、ぽつり、ぽつりとこぼれ始める。

目を見開く者。

口をあんぐり開ける者。

信じられない、という顔で固まる者。

ヒカリ・ツバメが、兄の袖をぎゅっと掴んだ。

「カイト兄様……あ、あの人……帝国の人だよ！？」

カイト・ツバメは答えられない。

いつも皮肉げに吊り上がっていた口元が、今はただ虚ろに開いたまま。

仮面の奥の瞳が、信じられないものでも見るように揺れる。

花咲さゆりは、扇子で口元を隠しながら、目をキラキラさせていた。

「きゃーっ！スキャンダル！最高に美味しいスキャンダルよぉ！！

アインハルト家の至宝と、帝国の暗部……！もうたまらないわ！」

隣で、レン・ジンジャが真っ青になった。

普段は冷静沈着、どんな状況でも計算を回す秀才の頭脳が、今は完全にフリーズしてる。

（これは……外交問題だ。

いや、戦争の火種になりかねない。

でも、でも……

なぜ？なぜ彼女が、あの男の腕を……！？）

頭が、真っ白。

計算が、まったく回らない。

会場の空気が、どんどん熱を帯びていく。

誰もが、息を殺して二人を見つめている。

まるで、次の瞬間、世界がひっくり返るのを待っているみたいに。

そして、誰もが同じことを思っていた。

これは、ただのダンスじゃない。

これは、宣戦布告だ。

だが、一番激しく、一番深く、魂ごと砕かれたような反応を見せたのは。

ランデル・フォン・アイヒェンヴァルドだった。

その場に、凍りついた。

顔から血の気が引いていくのが、自分でもわかった。

大理石みたいに真っ白になって、息すら忘れる。

視線は、ただ一か所に釘付け。

彼女の白い指が、あの男の肘に載っている場所に。

怒りじゃない。

嫉妬とも、少し違う。

ただ、底なしの衝撃。

裏切られた獣が感じるような、原始的な、身を引き裂かれるような衝撃。

二人が近づいてくる。

カエランが、仮面の奥から彼女の耳元に何かを囁く。

アマンダの横顔が、ほんの少しだけ、そっちを向く。

その、たった一瞬の仕草。

たった一滴の注意を、他人の男に与えたこと。

それが、ランデルの胸を、どんな剣よりも鋭く貫いた。

握っていたワイングラスに、力がこもる。

指。

骨がきしむほど、強く。

次の瞬間。

パキィンッ！！

甲高い音が、銃声みたいに会場に響いた。

細いクリスタルが、粉々に砕ける。

赤いワインと、赤い血が、指の間から滴り落ちる。

欠片が、床にジャラジャラと散っていく。

ざわめきが、一瞬で彼に集中する。

驚きと、怯えた好奇心が入り混じった視線。

でも、ランデルは自分の手を見ない。

痛みなんて、感じない。

ただの麻痺。

彼が見ているのは、彼女だけ。

息が荒い。

胸が、激しく上下する。

いつも澄んでいた瞳に、今は嵐が吹き荒れている。

信じられない。

痛い。

そして、何か、獣じみた、抑えきれないものが、奥底で咆哮し始めていた。

（……なんで、だよ）

喉の奥で、掠れた声が漏れる。

誰も聞こえなかった。

（俺の、はずだったのに……）

血が、ぽたぽたと床に落ちる。

赤い滴が、白い大理石に、小さな花を咲かせていく。

それでも、彼は一歩も動けない。

ただ、彼女を見つめるだけ。

まるで、このまま世界が終わってもいいとでも言うように。

鋭い破砕音に、二人が足を止めた。

アマンダが、振り返る。

その瞬間、視線が絡まる。

ランデルの瞳に、全部映っていた。

衝撃。

痛み。

そして、答えを求める、声にならない問い。

彼女の胸の奥で、何かがきゅっと縮んだ。

冷たくて、怖くて、息が詰まるような塊。

（……ごめん）

でも、もう遅い。

彼女は自分で選んだ。

危険でも、ルールがはっきりしてるゲームの方を。

彼がくれた、温かくて、でも恐ろしいほどの不確かなものを、逃げ出すために。

だから。

ゆっくりと、視線を外した。

その、たったそれだけの仕草。

それが、ランデルにとって最後の、一滴だった。

彼は急に背を向けた。

呆然と立ち尽くす従者のトレイを薙ぎ払い、

一言も発さず、出口へ向かって歩き出す。

大理石の上に、ぽたり、ぽたり、と赤い跡を残しながら。

会場は、水を打ったように静まり返った。

カエランが、そっと彼女の手を握りしめた。

「ふふ……大成功みたいだね」

仮面の奥で、満足げに笑いながら、耳元で囁く。

アマンダは小さく頷いた。

声が出ない。

勝った。

完璧に、計算通りに距離を取った。

なのに。

なぜ、胸の奥がこんなに重いんだろう。

遠ざかっていく彼の背中が、

暗闇に溶けていくそのシルエットが、

まるでナイフみたいに心を抉る。

（これで……いいはずなのに）

完璧に役を演じきったはずなのに。

どうして、こんなに。

まるで、自分の人生で一番大きな、取り返しのつかないミスを犯したような気がするんだろう。

頬を伝う熱いものが、

涙だって気づく前に、

彼女は唇を噛みしめた。

会場のざわめきが、再び遠くで湧き上がる。

でも、もう誰の声も届かない。

ただ、あの背中だけが、

胸の奥に焼き付いて、離れない。

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