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69) 仮面と仮面の狭間

舞踏会のホールは、甘ったるい香水とざわめきで重く沈んでいた。

視線が刺さる。笑い声が絡みつく。

どれもこれも、全部――アマンダの噂だ。

息が詰まる。

（……だめ、少しだけ、逃げたい）

視線を上げると、ランデルがすぐに動こうとした。

いつも通り、守る気満々の顔だ。

アマンダは、小さく手を上げた。

拒絶ではない。

「待て」と告げる、静かな命令。

金糸の刺繍が施された手袋の指先が、ふわりと宙で止まり、ゆっくり下ろされた。

ランデルの足が、ぴたりと止まる。

（……なんでだよ）

胸に、小さな棘が刺さった。

いつもなら、彼女は俺を拒まないのに。

アマンダは振り返らず、流れるようにテラスへ向かった。

エメラルドグリーンのドレスが夜へ溶けていく。

……俺は、見ているしかできねえのか。

***

テラスに出ると、ひんやりした空気が頬を撫でた。

月光が石畳を白く染める。

（……はぁ）

深く息を吸い込む。

やっと、仮面を外せる。

アマンダは手すりに身を預け、そっと目を閉じた。

風が髪を揺らし、こめかみを優しく撫でる。

（ここなら……ただの“アマンダ”でいられる）

胸の奥で張っていた糸が、少しだけ緩んだ。

月光が横顔を照らす。

儚くて、壊れてしまいそうなほど静かな光だった。

風がまた頬に触れた。

今度は、もっと優しく。

だが――その静寂は、一瞬で破られた。

「祝宴の真っ最中に、こんな素敵な独り占めスポットを見つけるなんて……才能だね、レディ」

艶やかで、絡みつくような声。

アマンダは振り返った。

――息が詰まる。

テラスの入口に、男が立っていた。

帝国式の完璧なテーラード。

濃紺に近いダークグレー。銀糸が月光を受けて妖しく光る。

すらりとした体躯。猫科の獣のような優雅さ。

そして何より、顔の上半分を覆う黒檀の仮面。

（……嘘でしょ？）

記憶が弾ける。

――ロード・カエレン。

皇帝の影。最高の諜報官。陰謀の達人。

原作ではロクサーナの“伴侶”ルートに食い込む危険人物。

（やばい……やばいって……！）

心臓の鼓動を抑え込み、アマンダは平静を装う。

「ロード・カエレン」

声は、驚きひとつ混じらない。

（知ってるなんて、絶対に悟られちゃだめ）

カエレンは首を傾け、深く一礼した。

猫が獲物を前に腰を落とすような、しなやかな動き。

「お目にかかれて光栄です、守護者の姫君（レディ・ガーディアン）」

「僕のような名が、あなたの耳に届いているなんて……夢にも思わなかった」

「噂と影は、どこにでも入り込むものよ」

アマンダは静かに返す。

「廃れた森の奥だって、ね」

「ははっ。やっぱりお耳が早い」

カエレンは数歩、音もなく近づく。

「ですが、あなたの領分に入り込める影なんて、存在しないと信じていますよ」

仮面の奥の瞳が、魂の奥まで覗き込もうとする。

「今夜の登場……見事でした」

「ワイングラスを浮かべるなんて。普通なら塔の一つでも爆破して力を誇示するところですよ」

「あなたは、優雅な方法を選んだ。それが逆に、恐ろしい」

アマンダは月を見上げた。

「力は誇示するものじゃない。ただ“在る”だけ」

「月明かりみたいに。気づかれなくても、消えたりしない」

「哲学的だ」

カエレンは小さく笑った。

その声は心地よく、しかし刃のように冷たい。

「でもね、月明かりだって、落ちる場所で印象が変わるんですよ」

「金の取っ手に落ちれば優雅。短剣の刃に落ちれば、まるで別物」

一歩。

さらに近づく。

「さて……あなたは自分に、どんな文脈を選ぶんです？」

「アイヒェンヴァルト家の飾り物？　それとも……もっと大きな何か？」

背筋を冷たいものが走る。

こいつ、本当に危険だ。

兵士のような力でもない。

激情で押すタイプでもない。

――言葉で殺せる男。

アマンダは静かに息を吐く。

「私は“守護者”」

「文脈なんて選ばない」

「私が、文脈を決めるの」

カエレンの口元が、にやりと弧を描いた。

「ブラボー」

「これこそ強者だ。状況に合わせるんじゃなく、状況を強制する」

「でもね」

「アイヒェンヴァルト公爵家の壁は、あなたには狭い」

（探ってる……完全に）

針みたいな言葉が一つ一つ刺さる。

退屈していないか。物足りなくないか。もっと大きな舞台が欲しくないか。

アマンダは刃を返す。

「壁なんて、山の生まれ変わりを見た者には、ただの埃よ」

「王座も同じだ」

カエレンは低く言う。

「築かれ、崩れ、また築かれる」

「帝国だって、昔は“ただの考え”だった。今は……」

手を広げ、大陸ごと掴むように示す。

「世界に意志を強制している」

「あなたには、もっと近くで見てみる価値があるかもしれない。偏見なしで」

アマンダはゆっくり顔を向ける。

黄金の仮面と黒檀の仮面。

月光の下で静かに睨み合う。

「埃を別の埃に変えろって言いたいの、ロード・カエレン？」

カエレンは本気で笑った。

鈴のようで、猛毒を含む笑い声。

「いいえ」

「私はただ――あなたの“傑作”を描くのに充分な広さのキャンバスを、お見せしたいだけです」

「塗りつぶす色は……あなたの自由ですよ」

そう言って、彼は一歩下がる。

優雅に腰を折り、月影へと消えていった。

残ったのは、月明かりと夜風だけ。

（……あいつ、本当にやばい）

胸の奥で、小さな火が灯った。

警戒と――そして、ほんの少しの興味。

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