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58) 婚約破棄の夜、悪女が生まれた

大広間で新たな火花が散り、新たな同盟が結ばれていく中、ユイ・デ・リンネにとって、世界は一瞬で終わった。

ランデルが婚約破棄を宣言したその瞬間。

ユイの耳に、爆発音のような耳鳴りだけが残った。

視界が白く染まる。

足元が消える。

心臓が、凍りついたみたいに止まった。

（嘘……だろ……？）

覚えていない。

どうやって大広間から連れ出されたのか。

ただ、いつの間にかアイヒェンヴァルト家の執事が横に立っていた。

石像みたいに無表情で、完璧な礼儀を崩さない男。

「ユイ様、お供いたします」

拒否権なんてない。

機械みたいに足が動く。

自分の部屋に着いたとき、すでに荷物はまとめられていた。

数分で片付けたというのに、完璧すぎる手際。

メイドが真っ青な顔で立っている。

「ち、父上は……！　デ・リンネ公爵は……！」

声が掠れる。

執事は氷みたいな目で答えた。

「ご尊父にはすでに連絡済みでございます。馬車は裏口でお待ちしております。……お騒がせにならぬよう、配慮させていただきました」

配慮。

つまり、泥棒みたいにこっそり追い出すってこと。

（私……こんな扱い……？）

喉の奥が熱い。

涙が溢れそうになるのを、必死で堪える。

「余計な注目を浴びせたくない、とおっしゃるのですね……」

皮肉を込めて言ったつもりだった。

でも声は震えて、ただ弱々しく聞こえただけ。

執事は微動だにしない。

「どうぞお急ぎください。夜が明ける前には、屋敷を出ていただきます」

（まるで汚物みたいに……）

胸が、刃物で抉られるみたいに痛い。

メイドが小声で呟いた。

「お嬢様……」

その声に、ユイはハッと我に返る。

（ダメだ。私が泣いたら、アイヒェンヴァルトの連中に笑われるだけだ）

背筋を伸ばす。

震える指で頬を拭う。

「……わかったわ。行くわよ」

最後に一度だけ、振り返った。

この屋敷に、三年間いた。

愛した人には裏切られ、

婚約者には捨てられ、

今は、ゴミみたいに捨てられる。

（いいわ……覚えてなさい）

心の奥で、黒い炎が灯った。

（絶対に、絶対に……這い上がってやる。

いつか、みんなくそくらえって言ってやる）

通り過ぎるメイドたちの視線が、針みたいに刺さる。

背後で交わされる囁きが、鞭のように肌を裂く。

（見るな……見るなよ……！）

涙は出なかった。

まだ出さない。

一人になったときに、好きなだけ流せばいい。

今はただ、一つの名前だけが頭の中で白く燃えていた。

――守護者（ガーディアン）。

あいつが。

あいつが全部奪った。

（私の席を。

私の称号を。

私の未来を。

そして……ランデルの視線まで！）

馬車が動き出す。

煌めく宮殿が、どんどん遠ざかっていく。

闇の中、車輪が石畳を叩く音だけが響いた。

そこでようやく、怒りが凍りつく。

（父上……どう思う？）

デ・リンネ公爵は誇り高い男だ。

愛情なんて最初からなかった。

娘を差し出したのは、ただの政治的取引。

アイヒェンヴァルトとの最強の結びつきのため。

それが今、公開処刑みたいに踏みにじられた。

私はただの「不幸な花嫁」じゃない。

「家名の恥」になった。

もっと価値のある駒が出てきたから、

捨てられた、使い古しの駒。

指が震える。

爪が掌に食い込んで、血がにじむ。

「……みんな、覚えてなさい」

闇に向かって呟いた声は、

もうヒステリーじゃなかった。

冷たく、鋭く、鋼みたいに硬い。

「アイヒェンヴァルトの連中も……

あの金ピカの娼婦も」

ユイ・デ・リンネは、ゆっくりと唇を歪めた。

「絶対に後悔させてやる。

ユイ・デ・リンネを、こんな目に遭わせたことを」

馬車の窓から、月が覗いている。

冷たい光が、彼女の瞳を狂おしく照らした。

（まだ終わってない。

これからよ）

震える拳を、ぎゅっと握りしめる。

（這い上がって、全部取り戻してやる。

そして、みんなくそくらえって言ってやる）

馬車は夜の闇を切り裂いて走る。

誰も、彼女の心に灯った黒い炎に気づかなかった。

復讐の炎は、静かに、確実に燃え広がっていく。

まるで地獄の業火のように。

だが、そんな怒りの炎の奥に、氷の虫が這い回っていた。

（もし……本当にあいつが「特別」だったら？）

もし、あの守護者の力が本物だったら？

もし、噂以上の存在だったら？

そして、一番怖い問いが、胸の奥で牙を剥く。

（ランデルは……最初から、私のことなんて……）

本気で愛してなかったんじゃないか？

その可能性が、公開処刑の恥辱よりも何倍も深く、臓腑を抉った。

（好きじゃなかった？

私のことなんて、どうでもよかった？

ただ、家柄と顔が便利だっただけ？）

涙が、ようやく頬を伝った。

熱い。

でも、すぐに冷たくなった。

馬車の揺れに合わせて、感情がぐちゃぐちゃに混ざる。

怒り。

屈辱。

そして、底なしの不安。

（私は……ただの踏み台だったの？）

窓の外、月が雲に隠れる。

闇が一段と深くなった。

ユイは唇を噛みしめた。

血の味が広がる。

（……いいわ）

ゆっくりと、瞳に光が戻る。

それはもう、ただの涙の光じゃなかった。

冷たく、鋭く、まるで研ぎ澄まされた刃みたいに。

（もし本気で愛されてなかったなら……

それなら、私も本気で憎んでやる）

（もしあいつが本当に「聖女」なら、

私が「悪女」になってやる）

馬車は闇を突き進む。

夜に消されていくユイ・デ・リンネ。

だが、これは終わりじゃない。

ただの、変貌の始まり。

哀れな追放令嬢か、

それとも、誰にも止められない復讐者か。

その答えは、もうすぐ誰にも分かることになる。

だって、物語はまだ終わってないから。

ユイ・デ・リンネの本当の章は、

これから始まるんだ。