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45) 「婚約者、突然の登場！ランデルの冷たい視線」

歓声の余韻が、まだ空気を震わせていた。

その時、鋭く、感情に溢れた声が玉座の間に響き渡る。

「ランデルー！」

全員が振り返った。

巨大な扉の枠に、一人の少女が立っていた。

呆然とする衛兵二人を、まるで空気のように押し退けて。

彼女の空色のシルクドレスは、くしゃっと乱れている。

鴉の羽のような黒髪は、優雅な髪型からいくつもほつれていた。

頬は、走ってきた熱で紅潮していた。

ユイ・ド・リンネ。

リンネ公爵の娘であり、ランデルの公式な婚約者。

タイヴィンが強力な家との同盟を固めるため、あの運命の旅の直前に決めた縁談だった。

（うわっ、めっちゃドラマチックな登場！この子、完全にヒロイン枠じゃん！）

アマンダの心が、思わずざわつく。

ユイは、何百もの視線をまるで気にも留めず、ホールをかき分けるように突進してきた。

そして、勢いそのままに――

ランデルに飛びついた！

両腕を彼の首に絡め、まるで子供のようにはしゃぐ。

「生きてた！やっぱり！全部の神様に祈ったんだから！」

彼女の声は、震えながらも喜びに満ちていた。

ユイは彼の頬に顔を寄せ、熱っぽく、慌ただしく、キスを浴らせる。

（うわっ、うわっ！めっちゃ情熱的！恋愛アニメのクライマックスかよ！）

アマンダは、隣で思わず固まった。

（でも、なんか……空気がヤバいぞ？）

ランデルの体が、瞬間的に石のように硬直する。

彼の唯一の腕は、ユイを抱き返すことなく、ただだらりと垂れ下がったままだった。

一瞬の静寂。

そして、彼はそっと、だがはっきりと、ユイの手首を掴んだ。

彼女の腕を首から外し、半歩後退する。

距離を作る、明確な仕草。

「ユイ。落ち着け。」

ランデルの声は、穏やかで、礼儀正しかった。

だが――空っぽだった。

まるで廃墟に響く反響のような、虚ろな音。

「相応しく振る舞え。」

（うっ、なんじゃこの冷たさ！？めっちゃ塩対応じゃん！）

アマンダの心が、思わずツッコミを入れる。

（いや、待てよ。この状況……めっちゃ波乱の予感しかしないんだけど！）

ユイの動きが、ピタリと止まった。

彼女の瞳が、わずかに揺れる。

まるで、信じられないものを見たかのように。

ホールの空気が、一気に重くなる。

物語は、ここから新たな嵐を呼び込む――。

◇◇◇

アマンダの心が、思わず跳ね上がった。

（え、ちょっと待って！この婚約者、めっちゃ出てきたんだけど！？）

彼女の驚きは、ヘルメットの下で危うく声になりそうだった。

「本」――あの断片的なストーリーの記憶に、こんなキャラの話なんて一ミリも出てこなかった。

（いや、マジで！？こんな重要なヒロイン、なんでスルーされてたの！？）

そして、ランデルの態度。

さっきまであんな熱い言葉でアマンダに語りかけてたのに。

今はまるで氷の彫刻。

（うわ、この冷たさ……なんかヤバいフラグ立ってる気がするんだけど！）

彼の振る舞いは、さっきの感動的なシーンとまるで別人だった。

ユイは一瞬、目を丸くする。

その菫色の大きな瞳に、傷ついた光がチラリと宿った。

（うっ、この子、めっちゃピュアなリアクション！なんか可哀想になってきた……）

だが、次の瞬間、彼女はパッと輝く笑顔を咲かせる。

まるで、さっきの気まずさなんて存在しなかったかのように。

ユイはアマンダに向き直り、軽やかに、でもどこか計算された優雅さで会釈した。

他の者たちの深い敬意とは、明らかに違う、軽やかな仕草。

「おお！あなたがあの『守護者』ですよね！」

彼女の声は、まるで鈴が鳴るようにキラキラと響く。

「走ってくる途中で全部聞いちゃいました！私のランデルを救ってくれたんですよね！」

ユイは両手を胸の前でパチンと合わせ、まるで舞台女優のような大げさなポーズを取った。

「あなた、めっちゃヒーローじゃないですか！もう、感謝してもしきれないです！」

彼女の瞳が、キラキラと輝く。

「もしあなたがいなかったら、私……悲しみで死んじゃってたかも！」

（うわっ、なんこの甘ったるいセリフ！めっちゃ少女漫画のヒロイン感！）

ユイの言葉は、まるでキャンディの包み紙みたいにキラキラしてるけど、どこか安っぽい。

アマンダの心が、思わずツッコミを入れる。

（でもさ、この子……なんか企んでる？それともただ純粋なだけ？どっち！？）

ランデルは、ただ黙って立っていた。

彼の視線は、ユイの頭の上、どこか遠くの虚空を彷徨っている。

その表情には、何の感情も浮かんでいない。

まるで、目の前の騒ぎが彼とは無関係かのように。

（うっ、この沈黙……めっちゃ重い！完全に恋愛フラグ折れそうな空気じゃん！）

ホールの空気が、微妙にピリつく。

物語は、ここからさらに複雑な糸を紡ぎ始める――。

◇◇◇

玉座の間の一角。

タイヴィンとロクサーヌは、それぞれの椅子から、まるで蛇のような冷徹な視線でその光景を見据えていた。

「ふん、愛らしいお義姉さんの出番ってわけね。」

ロクサーヌの声は、唇をほとんど動かさず、囁くように低く響く。

彼女の赤い瞳は、三人の姿――ランデル、ユイ、そしてアマンダ――を一瞬たりとも離さない。

「帰還した英雄に、さっそく自分の権利を主張しにきた。めっちゃ感動的じゃん。」

その言葉に、皮肉がたっぷり滲んでいた。

（うわ、この子、めっちゃ毒舌！完全に状況をゲーム感覚で楽しんでる！）

タイヴィンは、顔を石像のように動かさず、同じく囁きで答えた。

「彼女は役割を果たしている。喜びに溢れる婚約者、愛する男を取り戻した姿――すべて、あるべき形だ。」

「あるべき形？」

ロクサーヌの唇が、嘲るように小さく歪んだ。

「父さん、兄貴の顔見てよ。あの目、完全にユイを鬱陶しいハエみたいに見てるよ。」

彼女の声に、鋭い愉悦が混じる。

「兄貴の新しい『鉄の視線』、そしてあの金色の存在――」

ロクサーヌの視線が、動かないアマンダの姿にチラリと流れた。

「その二つが、父さんの『あるべき形』をぶっ壊してる。」

タイヴィンの目が、一瞬、わずかに揺れる。

「彼女の存在は、確かに力の均衡を変える。だが、リンネとの盟約は揺らがない。」

彼の声は、鋭く切り裂くように断定的だった。

だが、その瞳の奥に、かすかな不安の影が宿っていた。

「ふーん、さてね。」

ロクサーヌはゆっくりと微笑む。

その笑みは、まるで獲物を前にした狩人の予感に満ちていた。

「どっちが勝つか――『必要性』か、それとも『理解を超えた力』か。楽しみだわ。」

（うわっ、この二人、めっちゃ策略巡らせてる！完全に政治ドラマの裏側じゃん！）

アマンダは、遠くでその視線を感じつつ、内心でツッコミを入れる。

（でもさ、この空気……なんかヤバいフラグがバンバン立ってる気がする！）

その頃、ユイはアマンダからの反応がないことに、まったく動じていない様子だった。

（この子、めっちゃメンタル強いな！無視されてもノーダメ！）

彼女はくるりとランデルに向き直り、キラキラした笑顔を振りまく。

「ねえ、愛しい人！絶対疲れてるよね！ほら、行こうよ！私が落ち着くハーブティー用意させるから――」

「ユイ。」

ランデルの声が、彼女の言葉をピタリと遮った。

彼の視線が、ようやくユイに向けられる。

だが、その声は、先ほどよりも硬く、鋭い。

「心配してくれて感謝する。だが、今はそんな時じゃない。」

彼は一瞬、言葉を切る。

「俺は父に、今回の全てを報告しなきゃいけない。そして――」

彼の視線が、そっとアマンダに流れた。

「我々の客は、休息が必要だ。雑談の相手をする時間じゃない。」

（うわっ、めっちゃキッパリ！この塩対応、完全にユイのテンション無視してる！）

ユイの笑顔が、一瞬、凍りつく。

ホールの空気が、さらにピリピリと張り詰めた。

◇◇◇

ユイは唇を軽く噛む。

だが、その笑顔は、びくともしない。

「もちろん、わかってるよ。」

彼女の声は、明るく、でもどこか無理やりな響きだった。

「でも、ね……後で、絶対話そう？二人きりで？」

ランデルは、何も答えない。

ただ、視線をそっと逸らす。

その沈黙は、どんな言葉よりも雄弁だった。

（うわっ、この無言の圧！めっちゃ冷たく突き放してるじゃん！）

アマンダの心が、思わずツッコミを入れる。

ユイの頬が、ほんの一瞬、引きつった。

彼女の視線が、チラリとアマンダの黄金の鎧に滑る。

その菫色の瞳に、雷光のような――鋭い何か。

嫉妬？恐怖？それとも不信？

一瞬の閃光は、すぐに彼女の笑顔の裏に隠された。

「そっか、君の望むようにね。」

ユイの声は、囁くように小さく、でもどこか震えていた。

彼女はもう一度、優雅な会釈をしてみせる。

だが、その動きは、どこかぎこちない。

そして、まるで逃げるように、ユイはホールから姿を消した。

彼女の背中が遠ざかる中、場に漂うのは気まずい空気。

そして、嵐の前触れのような、ピリピリした緊張感。

（うっ、なんこの雰囲気！完全に恋愛ドラマのドロドロ展開の予感！）

アマンダは、この小さな舞台劇をじっと見つめていた。

さっきまでの重い責任感が、別の、もっと鋭い感覚に変わっていく。

――気づき。

彼女の存在は、ただ「盾」になっただけじゃない。

宮廷の静かな水面を、大きく揺さぶってしまったのだ。

（やばい、私……なんかめっちゃ複雑なゲームに巻き込まれてる！）

彼女の心が、ドクンと高鳴る。

ユイは、ライバル？それとも、ただの駒？

いや、もしかして――このゲームの女王？

（どっちだよ！時間、早く答え出してくれ！）

アマンダの視線が、ホールの空気を切り裂く。

彼女はまだ知らない。

この物語が、これからどれだけ絡み合った糸を紡いでいくのか。

だが、一つだけ確かなこと。

彼女は、もうこのゲームの中心に立っている――。

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