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34)「触れた禁忌の瞬間」

痛みが彼を貫いた。

鋭く、容赦ない。

肘をつこうとした瞬間、身体が悲鳴を上げる。

アドレナリンが引いていく。

まるで壊れた人形。

ランデル・フォン・アイヒェンヴァルト――

大陸でも指折りの名門貴族の血を引く男。

よろめき、膝をつく。

視界が揺れる。

もう限界だった。

（普通の人間なら、とっくに出血多量か毒で死んでる…）

（彼女は誰だ？）

幽霊か？

天から降りた神か？

（それとも…俺はもう死んでる？これ、死にゆく幻か？）

だが、爪の下の冷たい泥。

焦げた匂いとオゾンの刺激。

凍えるような寒さ。

すべてが、あまりにも現実。

そして、彼女も――現実だった。

痛みに霞む視線。

黄金の姿に落ちる。

その時、彼は気づいた。

何か、おかしい。

彼女は一歩退き、さりげなく焦げた木の幹に手を置く。

鎧に覆われた肩。

不規則に上下している。

（さっきまで天から炎を呼び、敵を屠っていた彼女が…）

今、疲れているように見えた。

「お、お元気ですか……お嬢様？」

声は掠れ、自信なさげ。

命令することに慣れた男。

今は、気遣いを求めるように問いかける。

黄金の兜が、鋭く彼の方を向く。

見えない視線。

まるで一撃のように突き刺さる。

（何年ぶりだ…？）

少年時代、怒り狂った公爵の父の前。

あの時以来、初めて感じる――

動物的な、原始的な恐怖。

（俺は虫けらだ。塵だ。彼女の意志一つで、跡形もなく消される…）

「自分の心配でもしてなさい。」

兜の下から響く声。

冷たく、鋭い。

それでも、ほのかに緊張が滲む。

「横になりなさい。」

彼には意味がわからなかった。

「え、なんですって？」

彼女は一歩近づいた。

動きは無音で、優雅。

だが、今、ランデルには見えた。

（彼女も…努力している。）

「横になりなさい、と言ったわ。」

彼女の声が響く。

「さもないと、傭兵たちと一緒に逝きたいの、貴族様？」

冷たく、だがどこか揶揄うような調子。

「傷を処理してあげる。」

ランデルは凍りついた。

（この女神のような存在…力そのものの彼女が…助けを？）

まるで床屋か村の薬草師。

逆らう気力は、もうない。

呻き声を抑え、ゆっくり背を濡れた落ち葉に預ける。

彼女が隣に膝をつく。

黄金の篭手が、腰のあたりで宙をなぞる。

すると――

どこからともなく、薬草の香りのする布袋。

文字通り、虚空から現れる。

ランデルは魅せられたように見つめた。

彼女の指は器用。

自信に満ち、頭の傷を丁寧に洗う。

焼けるような痛みが走る。

「あなた、信じられないほど運がいいわ。」

彼女の声、淡々と。

まるで講義でもするような調子。

「『紅の爪』の刃には神経麻痺の毒『墓守の囁き』が塗られている。12秒で死ぬ毒よ。」

「まだ息をしているなんて、驚くべきことに。」

ランデルは弱々しく笑った。

意識が再び霞む。

今度は痛みではなく、疲労。

「子供の頃から……」

彼は囁く。

「父が……食事に微量の毒を……混ぜていたんだ……」

「有名な毒を、な……統治者は……敵の好きな武器に……耐えなきゃいけないって……」

「それが……効いたみたいだ……」

彼女の手が、一瞬、止まる。

（驚きか？感心か？）

兜に隠れた顔は見えない。

彼女は黙々と、素早く、効率的に。

肩の傷――矢が刺さっていた場所――にたどり着く。

包帯を巻き始める。

ランデルは力を振り絞り、口を開いた。

声は小さく、だが心から。

「ありがとう……お嬢様……」

「命を……助けてくれて……」

黄金の兜が再び彼を向いた。

まるで魂の奥まで見透かす視線。

「私はあなたの『お嬢様』じゃない、貴族様。」

彼女の言葉に怒りはない。

ただ、絶対的な終止符のような響き。

「誰の『お嬢様』でもない。命の借りもない。」

「借りがあるのは、未来に対してよ。無駄にしないで。」

処置を終え、彼女は立ち上がった。

鎧を軽く払う。

まるで何もなかったかのよう。

その姿、再び揺るぎない。

輝き、遠い存在に戻る。

「自分のところまで戻れる？」

彼女の声に、鋼のような鋭さ。

ランデルは頷く。

よろめきながら、立ち上がる。

ボロボロだった。

だが、生きている。

最初の衝撃から立ち直った頭。

すでに猛烈に動き始める。

（彼女は誰だ？何が目的だ？なぜ助けた？）

「なら、行きなさい。」

彼女は手を振る。

暗殺者たちが来たのとは逆の方向を示す。

「覚えておきなさい、ランデル・フォン・アイヒェンヴァルト。」

「あなたの戦争はこれからだ。」

「そして、今、あなたには借りがある。私に対してじゃない。この世界に対して。」

だが、彼は動かなかった。

それどころか、一歩踏み出す。

弱さで震える手が、本能的に伸びる。

彼女の黄金の篭手で覆われた手首を、掴んだ。

「待ってください！」

「せめて……救ってくれたあなたの名前を。なぜ、俺を……？」

指の下の感触。

意外にも……温かい。

生きている。

彼の軽い接触が、彼女の全身を一瞬、震わせた。

ほんの一瞬。

素早く、ほとんど捉えられない吐息。

彼女の手は止まった。

だが、振りほどかない。

（彼女の輝きが、一瞬だけ翳った…？）

「名前なんて、ただのレッテルよ。縛るだけ。」

彼女の声、静か。

さっきまでの無機質な力強さが、消えている。

「『なぜ』？ ……あなたがいない世界は、ちょっと退屈だから。」

その瞬間、森が騒音で爆発した。

甲冑の軋み。

剣が抜かれる金属音。

木々の間から、青と銀のマントを翻す兵士の一団。

怒涛のように現れる――

アイヒェンヴァルト公国の色だ！

先頭には、左目に黒い眼帯をつけた巨漢の騎士。

突進してくる。

顔は怒りと恐怖で歪む。

「魔女め！我が主に触れるな！」

咆哮。

巨大な戦斧を振り上げる。

部下たちが瞬時に二人を囲む。

槍を構え、威嚇。

（間に合った…！）

アマンダには分かっていた。

『クロニクル』では、サー・カエルの部隊は数分遅れる。

主の矢だらけの亡魂しか、見つけられない。

だが今、彼女のおかげで――

彼らは間に合ったのだ。

だが、今、槍も斧も彼女に向けられていた。

アマンダが反応する――

消えるか、力で応じるか――

その前に、ランデルが動いた。

傷を忘れたように飛び出す。

彼女を庇うように、立ちはだかる。

「武器を下ろせ！今すぐだ！」

掠れた声。

だが、揺るぎない権威が響く。

森を震わせる。

「この女性は『紅の爪』の部隊を相手に、俺の命を救ったばかりだ！」

「武器を下ろせ、これは命令だ！」

兵士たちは戸惑う。

凍りついた。

生還した、傷だらけの公爵。

その背後の、謎めいた黄金の姿。

全員、を見つめる。

サー・カエルは、片目を見開く。

ゆっくり、斧を下ろす。

「閣下……しかし、彼女は……」

憎しみを込めて、アマンダを睨む。

「彼女は俺の救い主だ。」

ランデルの視線、鋭く切り込む。

老騎士は思わず頭を下げる。

「カエル、お前は今、俺が命を預けた相手に斧を向けた。」

「謝罪しろ。今すぐだ。」

巨漢の騎士、恥と困惑で顔を真っ赤に。

一歩進み出て、頭を下げる。

「……申し訳ありません、lady。」

「俺は……知らなかった。ただ、見えたのは……」

言葉に詰まり、口を閉じる。

アマンダはゆっくり視線を動かす。

カエルから、ランデルへ。

彼の瞳に、戸惑い。

だが、彼女を守る揺るぎない決意も宿る。

（面白い展開だ。）

「その忠誠心、立派よ、騎士。」

彼女がついに口を開く。

声に、再び冷たく、遠い力が宿る。

ランデルの方を向く。

「忠実な者たちに囲まれているわ、貴族様。」

「大切になさい。彼らがこれからのあなたの盾よ。」

言葉を終える。

彼女は林の縁へ一歩踏み出す。

黄金の姿、すでに輪郭を失う。

夕闇に溶け始める。

肩越しに、軽く手を振る――

別れの、冷淡で、決定的な仕草。

その瞬間、ランデルの胸で何かが弾けた。

礼儀の掟。

何年も鍛えた衝動の抑制。

すべて、一つの確信に押し潰される。

（このままじゃ、彼女にもう二度と会えない！）

無礼を承知で、必死に。

彼は前に飛び出す。

彼女の手を掴む。

手首の少し上、黄金の鎧の細い隙間を。

彼女は凍りついた。

振りほどかない。

だが、一瞬前まで神聖な力を体現していた身体。

震えた。

怒りの震えではない。

もっと……深い、個人的な衝撃。

（永遠に感じていなかった何かに、触れられた…？）

「待ってください！」

彼の声、掠れ、ほとんど懇願。

アイヒェンヴァルトの公爵が、懇願する。

「あなたは……蜃気楼のようにはじけて消える。」

「名前も残さず、顔すら見せてくれず……」

「ただ命を、俺の家の未来を返してくれた人の顔を！」

彼は彼女の手を離す。

自分の無礼を悟り、一歩下がる。

深く、礼儀正しく頭を下げる。

「あなたは『お嬢様』ではないとおっしゃる。理解しました。」

「あなたの力は……称号を超えている。」

「だが、俺にとってあなたは救い主であり、恩人だ。」

「もし今、あなたを夜の闇に去らせ、せめてパンと塩、屋根の下の休息すら差し出さなかったら――」

「俺は貴族の名も恥じる最後の愚か者になる。」

彼は背を伸ばす。

弱った瞳に、誠実な炎を宿す。

「アイヒェンヴァルトの城はあなたに開かれている。」

「公爵としてではなく、すべてを負う人間としてお願いする。」

「この名誉を俺に与えてくれ。せめて、感謝をさせてくれ。」

彼女はゆっくり振り返った。

無表情な兜。

その不気味な不透視性、恐ろしい。

秒が秒を追い、緊張で空気が震える。

兵士たちは息を潜める。

動くことすら、恐れる。

やっと彼女が口を開いた。

声は静かで、別物だった――

響きも力も消え、ほとんど囁き。

どこか壊れそうな、脆さ。

「私は……触れられるのが好きじゃない。」

その言葉、怒りではない。

奇妙で、剥き出しの弱さ。

どんな力の誇示よりも、ランデルを強く打ちのめす。

（神の声じゃない……人の声だ。）

「申し訳ありません。」

彼は即座に吐き出す。

頬が恥ずかしさで赤く染まる。

「あれは……許されざる無礼でした。」

「感情に流されて理性を失った。」

「どうか、俺の厚かましさを許してください。」

彼は怒りを覚悟した。

あるいは、彼女が消えるのを。

だが、彼女は黙り、彼をじっと見つめる。

まるで、見えない天秤で何かを量るように。

「自分の領地に……私を招く？」

彼女の声、軽い。

ほとんど皮肉めいた響き。

再び「あなた」ではなく「君」に戻る。

距離を消す。

「死を免れたばかりで、立っているのもやっとの領主が、理解できない力を家に招く？」

「それは……史上最大の愚行か、または……」

彼女は一瞬、言葉を切る。

「……私が久しく見なかった勇気。」

ランデルは目を逸らさない。

「愚行と呼ぶなら、それでもいい。」

「だが、これは名誉の務めだ。そして……」

彼は思い切って、無表情な兜を直視する。

「……好奇心だ。今日、俺の知る世界はひっくり返った。」

「その変化の元を、ただ去らせるわけにはいかない。」

また、沈黙。

やがて、彼女はゆっくり、まるで重さのないように頷く。

「いいわ。行く。」

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