「TS美少女に転生した元社畜、原作滅亡ルートをぶっ壊して最強ハーレム国家を作る！ ～政治経済チートで王様も勇者も全部俺のもの～」

第6章

26) 路地裏の邂逅（ろじうら の かいこう）

市場の裏、路地の空気は魚の匂いで重い。

まるで、鼻を突く生臭さが手でつかめそうだった。

アマンダはそこで二人を見つけた。

半壊の屋根の下、薄汚れた影。

少年――たぶん十四歳くらい。

顔は泥と意地で黒く塗りつぶされている。

壁に凭れ、錆びたナイフで根菜を削ぐ。

無駄のない動き。

飢えを凌ぐ者の計算された仕草だ。

（でも、目を奪ったのはそれじゃない。）

少年の目。

鋭い。獣のようだ。

周囲を素早く見回す――生き延びるためじゃない。

（あいつは「守ってる」。）

そして、アマンダは気づいた。

少年の背後、ゴミの山に隠れる少女。

青白い顔。

虚ろな大きな目。

そこに感情はない。

恐怖も、好奇心も。

ただ、氷のような無。

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三日間。

アマンダは二人を見続けた。

少年――路地の連中がレオと呼ぶ――は動いた。

最後のパンくずを少女に差し出す。

「俺、食ったから」と嘘をつく。

（バカ正直な嘘だな。）

年上の男が現れた。

ボロい毛布を奪おうとする。

レオは飛びかかった。

倍もデカい相手。力じゃない。

怒りと、絶対に引かない覚悟。

それで勝った。

夜。

レオは少女――エリスと呼ばれてる――に語りかける。

何時間も。

反応を引き出そうと必死だ。

でも、エリスは黙ったまま。

（まるで、魂が抜けたみたいだ。）

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二人は完璧だった。

内側から焼き尽くされ、すべてを奪われた。

レオ。

生きる本能だけ。

そして、燃え続ける小さな怒りの欠片。

エリス。

自分の中に閉じこもったまま。

虚ろな瞳で世界を拒む。

（それで十分だ。）

アマンダの唇が、かすかに歪んだ。

四日目。

アマンダは決めた。

近づく。

でも、いきなりじゃない。

レオがエリスから数分離れた瞬間を狙った。

路地に足を踏み入れる。

そして、目に入った――恐ろしい光景。

汚い婆さんがエリスを棒でつつく。

「私の場所からどけ！」

刺々しい声が響く。

アマンダが動く前。

レオが戻った。

低い唸り声。

少年じゃない。

野獣だ。

婆さんに飛びかかる。

婆さん、怯えて逃げ出す。

その隙。

レオが荒々しく息をしながらエリスを庇う。

アマンダは動いた。

近くの店で買った平べったいパンを――放る。

パン、地面に落ちる。

レオがビクッと震えた。

素早く振り返る。

エリスを背に庇う。

猜疑と空腹に満ちた目。

パンに落ち、すぐにアマンダを睨む。

「消えろ。」

掠れた声。

鋭い敵意。

「慈悲ギルドの者じゃない。」

アマンダ、落ち着いて答える。

距離を保つ。

「憐れみも押しつける気はない。」

「じゃあ、何だよ？」

疲れと攻撃性が混じる。

レオの声、震えてる。

「ずっと見てた。」

アマンダの声、静かだ。

「君は戦ってる。でも、負けてる。寒さと飢え――君より強い。彼女より強い。」

顎でエリスを示す。

「俺は大丈夫だ！」

レオが叫ぶ。

でも、目が揺れる。

絶望が滲む。

「違う。」

アマンダの言葉、ナイフのようだ。

冷酷で、鋭い。

「一週間後、彼女は死ぬ。君も後を追うか、頭がおかしくなる。これは脅しじゃない。予測だ。」

レオ、黙る。

拳を握りしめる。

（分かってる。）

彼女の言う通りだ。

「……俺たちに何の用だ？」

ようやく絞り出した声。

かすかに震える。

「私は食べ物じゃない。暖かいベッドでもない。」

アマンダの声、静かで鋭い。

「力を与える。もう二度と無力にならない力。君たちをこんな目に遭わせた奴らに復讐する力。」

「復讐」。

その言葉、レオの心を刺す。

肩がピクリと動く。

（…復讐、か。）

「…お前、魔術師か？」

疑いの目。

鋭くアマンダを刺す。

「違う。」

彼女、静かに答える。

「私は武器を渡す。使うのは君たちだ。二人とも。」

視線、エリスに移る。

「彼女の中には影が眠ってる。それを歩かせる方法を教えるよ。」

レオの目、パンとアマンダを行ったり来たり。

憎しみと希望の間で揺れる。

葛藤、静かな数分。

「なんで俺たちなんだ？」

初めて、怒りじゃない。

疲れた戸惑いが声に滲む。

「君たちには失うものがないから。」

アマンダ、正直に切り返す。

「君の目には恐怖じゃなく怒りが見える。彼女の目には…」

再びエリスを見る。

「…虚無が見える。時として、最も危険な影は、何もない影なんだ。」

アマンダ、踵を返す。

「決めなさい。明日、同じ時間に戻ってくる。気が変わったら…そのパンを食べておけばいい。」

彼女、去る。

レオを無言の選択と苦しい希望の中に残す。

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翌日。

アマンダ、戻る。

二人、同じ場所。

パン、手つかず。

レオ、エリスを抱きしめる。

アマンダと目が合う。

固い決意の視線。

「ついてく。」

声、低く響く。

「だが、もし彼女を傷つけたら…」

「傷つけるつもりなら、君たちはもう死んでるよ。」

アマンダ、冷たく切り返す。

「今日から、君たちの古い人生は終わり。君たちは私の影になる。まず最初に学ぶのは…消える方法だ。」

彼女、二人を臭い路地から連れ出す。

華やかな行進じゃない。

真っ暗な闇への第一歩。

でも、レオとエリスにとって――

それは絶望の闇に差す、唯一の光の道だった。

そしてアマンダにとって――

最強の幻影を生み出す、始まりだった。

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