第四話「ちょっとワクワクしてますよ」
エルザート家の領地に広がる森の端、古い納屋が新たな姿を見せていた。
苔むしていた壁は洗い流され、木の扉には手書きで「菓子工房リリー」と書かれた看板が掲げられている。
リリアナ・フォン・エルザートは、その小さな店の前でエプロンを締め直し、深呼吸した。数日前、「癒しのレモンタルト」がソフィアやトム、両親に喜ばれたことが頭を離れなかった。あの温かい笑顔が、リリアナに一つの決意をさせたのだ。「スイーツで人を幸せにしたい」。そんな思いが、彼女をここまで連れてきた。
「リリアナ様、本当にやるんですね。私、ちょっとワクワクしてますよ」
ソフィアが隣で笑いながら、古いテーブルを布で拭いていた。
納屋の中は二人で掃除し、小さな棚に焼きたての菓子を並べられるように整えた。窓からは春の風がそっと入り、埃っぽかった空間が少しずつ生き返っていく。
「うん、私も……緊張してるけど」
リリアナは小さく笑った。貴族の令嬢が店を開くなんて聞いたことがない。
両親には「気分転換になるなら」と許可をもらったが、内心では「失敗したら笑いものだ」と不安が渦巻いていた。それでも、タルトを焼いた時の穏やかな気持ちや、ソフィアの涙を思い出すと、やらずにはいられなかった。
初日の準備は朝早くから始まった。
「よし……」
リリアナはまず「癒しのレモンタルト」を焼いていく。レモンの皮をすりおろす音、生地を伸ばす感触、オーブンから漂う甘酸っぱい香り――その一つ一つが、彼女の心を落ち着かせた。
次に、新作として「チョコレートケーキ」に挑戦。棚に残っていたチョコレートを湯煎で溶かし、バターと混ぜ合わせる。濃厚な香りがキッチンに広がり、リリアナは無意識に魔力を込めていた。焼きたてのケーキはしっとりと艶やかで、ナイフを入れると中から温かいチョコがとろりと溢れる。
「これ、美味しそう！ リリアナ様、絶対みんな喜びますよ」
ソフィアが試食用に切り分けたケーキを手に持つと、目を輝かせた。
リリアナは照れ笑いを浮かべ、「最初は家族や使用人の皆だけでいいかなって思ってたけど……ソフィアが領民にも分けてあげようって言うから」と呟いた。
「だって、こんな素敵なお菓子、もったいないじゃないですか。私たちだけで独り占めするのは勿体ないですよ」
ソフィアが笑い、店の入り口に「開店」の札を掛ける。
木の扉が開かれ、春の日差しが差し込む。リリアナは一瞬緊張で足がすくんだが、ソフィアに背中を押され、店先に立った。
開店初日は、期待ほど人が来なかった。
通りすがりの農夫が「何だ、ここ？」と覗き込み、訝しげに眺めてからタルトを一つ買って去っただけ。
次に来たのは、近くに住む子供たちだった。ボロボロの服を着た男の子と女の子が、鼻をくすぐる甘い香りに釣られて店に近づいてきた。
「ねえ、これ何？ お菓子？」
男の子が目を丸くして尋ねた。
リリアナは少し緊張しながら、「うん、レモンタルトとチョコレートケーキだよ。試しに食べてみる？」と小さな一切れを差し出した。女の子が恐る恐る口に運ぶと、目を閉じて「美味しい！」と声を上げる。
男の子も頬張り、「お姉ちゃん、すごい！ お母さんに教えてあげたい！」と笑顔を見せた。
その笑顔に、リリアナの胸が温かくなった。
「ありがとう。よかったらまたおいでね」
と言うと、子供たちは手を振って走り去った。ソフィアが「ほら、言った通りでしょう？」と笑うが、リリアナは「まだ分からないよ。このくらいじゃ……」と不安を隠せなかった。
貴族の令嬢として完璧を求められてきた彼女にとって、たった数人の反応では満足できなかったのだ。
日が傾きかけた頃、最後の一人が店を訪れた。20歳くらいの青年で、ぼさぼさの髪と粗末な服が目立つ。
リリアナが「いらっしゃいませ」と声をかけると、彼は恥ずかしそうに「噂で聞いて……チョコレートケーキってのが食べてみたい」と呟いた。
「はい、どうぞ」
リリアナはケーキを切り分け、木の皿に載せて渡した。青年は一口食べると目を大きく見開き、
「うわ……何だこれ、頭の中がスッキリするみたいだ」と呟き、ケーキを平らげると、リリアナに頭を下げた。
「俺、好きな子がいるんだけど、ずっと言えなくて……でも、これ食べたら、告白してみようって思えた。ありがとう、お嬢さん」
「え、告白？」
リリアナは驚いて聞き返した。青年は頬を赤らめ、「うん、明日やってみるよ。結果教えにまた来るよ！」と言い残し、足早に去っていく。
リリアナは呆然と見送り、ソフィアが「ほらね、リリアナ様のスイーツは特別ですよ」と肩を叩いた。
店を閉める時間になり、リリアナは残ったタルトとケーキを片付けた。売り上げはわずかだったが、子供たちの笑顔と青年の言葉が頭に残る。
「こんな私でも、誰かの役に立てる？」
カルディスに否定された自分が、スイーツで誰かを笑顔にできるなんて、まだ信じられない。でも、その可能性に胸が少しだけ高鳴った。
「ソフィア、明日も焼こうかな。もう少し頑張ってみるよ」
リリアナは棚の小麦粉を見つめながら呟いた。ソフィアが「もちろんです！ 私も手伝いますよ」と笑う中、夕陽が「菓子工房リリー」を優しく照らしていた。
店の外では、子供たちの笑い声が遠くに響き、小さな希望が領地に広がり始めていた。
