95/222

第89話　夜の底に、君がいた

　アザミは立ち上がり、ダチュラを背に庇うように一歩前に出た。

　対するエーデルは、敵意もなく、ただ穏やかに笑っていた。その笑みは、優しさにも見え、狂気にも見えた。

　「久しぶり、アザミ。……君も、無事でよかった」

　「来ないで。これ以上、私たちに関わらないで」

　声を震わせるアザミに、エーデルは小さく首を傾げた。まるで、冗談でも言われたかのように。

　「関わらない……？　いやいや、もう手遅れだよ。僕は“関わりすぎた”側の人間だから」

　その言葉に、アザミの眉がわずかに寄る。

　エーデルの視線が、ダチュラへと流れる。彼女は震える肩を抑えながら、アザミの袖をつかんでいた。

　「……ふっ、なるほど」

　その呟きは、誰に向けたものでもないようだった。ただ、少しだけ、悲しげな色を宿していた。

　「さっきから何を言ってるの……」

　アザミが問いかけると同時に、エーデルが一歩だけ近づく。その動きに、アザミの手が瞬時に腰の短剣に触れる。

　だが彼は、それ以上近寄ろうとはしなかった。ただ、まっすぐに言った。

　「……手を組まないかい？」

　「断る！」

　即答した。一切の迷いがない。

　だが、エーデルはわずかに肩をすくめる。

　「話は、最後まで聞きなよ」

　少しばかり口調を軽くし、彼は続けた。

　「今からラスボスを殺す。手を貸してくれ」

　言葉だけが、空気を切り裂いて消えていった。

　焚き火がぱちりと弾ける。風は吹いていないのに、どこか世界が軋むような音がした。

　アザミは言葉を返せなかった。

　「……ラスボス……？」

　ダチュラがそう呟く。震える声で、誰よりも純粋に。

　だが、エーデルは冗談を言っている顔ではなかった。ただ、誰よりも静かな瞳で、夜の底を見つめていた。

　「魔王ってやつさ」

　彼の口元に、もう笑みはなかった。