欠落者

国家罹災編

第83話 セリーヌの思惑

　最奥の玉座の間に、静かに火花が散る。

　セリーヌと、“欠落者”。

　どちらが、強者かなど語る必要すらない。

　セリーヌは、反撃の隙すらなく、“欠落者”に一方的に攻撃を受けていた。

　刃は形を変え、重さを変え、間合いを嘲るように届いた。掠めただけで、空気が泣き叫ぶ。セリーヌの外套が裂け、白い肌に血が滲む。

　それでも、彼女の心は――奇妙なまでに、静かだった。

　むしろ、心の底から安堵していた。

　“王”がいない。どこにも。

　殺されたのではないことを、彼女は知っていた。

　この場に血の匂いがないこと。あの玉座に、死の気配がないこと。

　――あの御方は、すでに引いたのだ。

　それが、どれほどの意味を持つのか。セリーヌにしか分からない。

　そして、もう私の出番も終わりだ。

　この命も、この剣も、ここで尽きる。

　「それでいい」と、セリーヌは微かに笑った。

　その瞬間だった。

　――煉獄の炎が、彼女を掠めた。

　熱風。怒り。咆哮。

　赤黒い火焔が玉座の間に突如として吹き荒れ、空間を焼いた。“欠落者”の変容する剣が、その熱を嫌ったように一瞬うねりを止める。

　セリーヌの髪がふわりと舞い上がる。頬に焼けるような熱が走った。だがそれは、彼女を狙ったものではない。

　この戦場に、新たな意志が割り込んだのだ。

　剣ではない。

　はたまた、奇跡でもない。

　――存在そのものが、灼熱だった。

「……遅いよ、イグニス」

　セリーヌが呟く。

　炎の向こう、黒焦げた石の床に、紅い影が一つ。

　現れたのは、男だった。

　焔を纏いながら、静かに歩み寄る青年。

　名を焔闘者、イグニスという。