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第57話　刃の手前

　——殺すのか。

　ナイフを握る手に、汗が滲む。目の前には、タイトがいる。“裏切り者”だと告げられた男。私たちの情報を敵に流し、ダチュラを裏切ったとされる男。

　——それなら、私は。

「……殺せよ」

　タイトが静かに言った。鋭い眼光は、私を睨みつけて離さない。

「お前が俺を殺して、エーデルに報告する。それで、話は終わる」

　彼の目には、いかなる迷いもなかった。「それでいいだろ」

　私は——。

　ナイフを振り上げる。タイトは動かない。ただ、じっと私を見つめている。私は、その瞳から目をそらせなかった。

「……何か、言い残すことは？」

　震える声で問いかける。タイトは、ふっと笑った。

「特にないな」

　短い沈黙。

「……お前が生き残れ、アザミ」

　その言葉を聞いた瞬間——私は、躊躇いなくナイフを突き出した。

　——しかし。

　刃がタイトの首元に届く寸前、私は手を止めた。

「……なぜ」

　タイトが困惑したように眉を寄せる。「なぜ、止めた？」

　——それは、私が知りたかった。

　なぜ、私はタイトを殺せなかったのか。殺さなければならない。エーデルに従うと決めたのだから。それなのに——。

　私は、心の奥から湧き上がる声を、どうしても無視できなかった。

　——タイトは、本当に裏切り者なのか？

　エーデルがそう言ったから？それだけで、私はタイトを殺そうとしたのか？

「……ふざけるなよ」

　タイトが低く呟いた。

「ここまで来て、何もせずに帰る気か？」

　彼の目が、苛立ちと怒りに染まっていく。

「お前はもう、覚悟を決めたんじゃないのか？」

　——違う。

「“欠落者(あの野郎)”を殺すってのが、そんなに簡単なことだと思ってんのか？」

　私は、気づけばナイフを手放していた。刃が、乾いた音を立てて地面に転がる。

「……エーデルの言葉が、すべてじゃない」

　タイトが本当に裏切ったのか——。私は、それを自分の目で確かめる必要がある。

「タイト……別に、私はあなたをどうこうしたい訳じゃない。ただ.....ダチュラが好きだっただけなの」

　彼は、まっすぐに私を見つめた。

　そして、はぁというため息と共にぽつりと呟く。

「分かったよ……俺は、“裏切り者”じゃない」

　彼の鋭い眼光は、ようやく私を“見つけて”いた。