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私は猫になりたい

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「ああ……最悪……」

　私――伯爵令嬢ロミナ・モントンは、帰宅するなりベッドへと倒れ込んだ。

　魔術学園で散々な目にあった私は、もう一歩も動けなかった。身体も心もズタボロだ。このまま一生、ベッドに沈んでしまいたい。

　しかし、落ち込む私の上に容赦なく群がる愛猫達。足に一匹、背中に二匹。頭の上にもズシ……と一匹乗ってきた。

　弱りきった私にはもう少し優しくして欲しい。柔らかなベッドだけが私に優しい。　

　今日はいつも通り学園へ行って、卒業試験をこなし、そのまま何事もなく一日が終わるはずだった。

　なのに……

「おかえり、愛しのロミナ。おや、そんなに猫を乗せてどうしたんだい」

　私が猫を乗せたまま落ち込んでいると、帰りを待ち構えていたお兄様――フェリックス・モントンがやって来た。

　彼は無類の猫好きだ。我がモントン伯爵家には数多(あまた)の猫が住んでいるけれど、みんなお兄様が連れてきた猫達だった。　

　なのに、兄はなぜか猫から嫌われている。猫達へ向けられるギラギラとした好意が、逆に彼らから敬遠されてしまっているのではないだろうか……と、私は内心そう思っている。

　猫が寄ってこないものだから、お兄様は自(みずか)ら猫のところへ足を運ぶ。こうして、私の部屋に来ることもしょっちゅうだった。

「……お兄様。乗せたんじゃ無いの。この猫達が勝手に乗ってくるの」　

「本当にお前は猫に好かれて羨ましいな！　俺には一匹も寄り付かないんだが」

　お兄様は落ち込んでいる私を見かねて、上に乗る猫を一匹ずつ引き剥がしてくれた。

　けれど先に引き剥がされた猫が再び乗りに来るので、あまり意味はなかった。私も、お兄様の言動に期待はしていない。　

「もういいわよお兄様。キリがないから」

「猫達も物憂げなお前を元気づけようとしているんじゃないか？　どうした、その沈んだ顔は。この兄に話してみなさい」

「え……お兄様に？」

「そうだ。兄として、このように落ち込む妹を放っておけないだろう」

「話しても、お兄様にはどうすることも出来ないと思うけれど」

「話すだけでも楽になったりするだろう。ロミナが話すまで、僕はこの部屋を出ていかないからな」

　そう言うとお兄様はソファであぐらをかき、ゆったりとくつろぎ始めてしまった。

　それまでソファに寝そべっていた猫達はサーッとあちこちへ散っていく。さらに私の上に猫が増える。

（仕方がないわね……）

　お兄様は言い出したら聞かない性格だ。　

　観念した私は、軽くため息をついた。

「実はね……ついにセシリオの浮気を目撃してしまったの」

　今日は婚約者であるセシリオ・アレグレーの浮気現場に遭遇してしまった。

　かねてよりセシリオの良くない噂は耳にしていたけれど、ついに浮気を目の当たりにしてしまったのだ。

『ロミナごめん。僕はリディアと出会って、真実の愛というものを知ってしまった』

『ごめんなさいロミナ様……私、お二人の仲を引き裂くつもりは無かったんです。でも……』

『いいんだよリディア、これは僕達の問題なのだから。お願いだ、ロミナ。僕との婚約を解消してくれないか！』

　学園裏のガゼボで、寄り添い合う婚約者セシリオと浮気相手リディア。

　挙句の果てに、セシリオからは大声で婚約解消してくれと叫ばれてしまった。どうやら愛し合う二人にとって、私は邪魔者であるようだった。

「あいつめ……ロミナが落ち込んでいるのはそのせいだったのか」

「いえ、違うわお兄様。問題はそのあとよ」

　浮気現場であった学園の裏庭にはセシリオの声が響き渡り、その声を聞きつけた学生達が大勢ガゼボに集った。　

　途端に、私は恰好の見世物になった。好奇の目や憐憫の情に耐えきれなくなった私は、急いでガゼボを走り去ろうとしたのだけど……　

　焦った足が小さな段差につまずいて、あろうことか公衆の面前で派手に転んでしまったのだった。

　あたりはシンと静まり返る。「お可哀想に……」というヒソヒソとした同情の声まで耳に届く。あまりにもいたたまれない。

　なにより、私の手のひらには、転けた際に大きな擦り傷ができた。手の傷というものは、魔術を発動する際に悪影響を及ぼしてしまうのに。

　よりによってこの日は私の卒業試験があった。魔術を発動し、その出来栄えによって成績を付けられるというものなのだが……案の定、私の卒業試験は散々な結果に終わった。　

　親身になってくれていた指導教官からも「ロミナさんのこと、買い被(かぶ)っていたようね」とのお言葉を頂戴してしまったくらいだ。

「もうだめだわ……三年間、魔術師になるために頑張ってきたことが、全部無駄になってしまったの。もう終わりよ」

「落ち込むのはまだ早いぞ。お前の魔術の腕は素晴らしいじゃないか」

「お兄様に私の気持ちは分からないわよ。学園で三年間特待生をキープして、魔術師団入団試験に首席で合格した人にはね」　

　魔術師団への入団試験は狭き門。魔術学園の卒業試験の結果次第で、試験の合否も左右される。

　お兄様は少々変人ではあるけれど、魔術においては天才だった。彼は何の苦労もなく魔術を使いこなし、鳴り物入りで魔術師団へと入団した。数年に一度の逸材として……卒業試験もほぼ満点であったと言われている。

　それに比べて妹である私といったら、試験当日に怪我をするという有様。父のように兄のように、魔術師として活躍することが私の夢だったのに、今やその夢は閉ざされたも同然だった。

「明日から学園ではいい笑い者だわ……もう消えちゃいたい」

「……ロミナ、セシリオとの婚約解消については了承するのかい？」

「セシリオ……婚約解消のこと？　もういいの、そんなことは。だってそもそも、親同士が決めた婚約だったもの。あちらが解消したいと言うなら仕方がないわ」

　モントン伯爵令嬢である私とアレグレー子爵家令息セシリオの婚約は、数年前に家同士で交わされたものだった。

　魔力持ちの少ないアレグレー子爵家から、「魔力持ちの跡継ぎを残したい」と、我がモントン伯爵家に話を持ちかけられたのが始まり。相場よりも多い支度金を提示され、うちの両親もそれを了承した。

　つまりそこに当人同士の意思はなく、私もそれが家のためになるのならと納得してはいた。

　けれど向こうから婚約解消を申し出たのなら、それに縋るほどの思い入れもない。どうぞどうぞ婚約解消してくださいと、その場で言わなかった自分を褒めたい。

　こうしてあっさりと婚約者もいなくなり、卒業試験も失敗に終わり、私の未来は真っ白になった。もう、私が消えてしまっても誰も困らないんじゃないだろうか。

　……いや、この猫達は困るかもしれないな。なぜか私のことをこんなに好いているのだから。

　私は背中の上でくつろいでいる猫達のことを思い出した。私が消えれば、猫に構ってあげられるのは変わり者の兄フェリックスだけ。それはこの子達にとって不幸なのだろう。だったら――

「……私、猫になるわ。猫になって、猫として生きていくわ」

「何言ってるんだロミナは」

「もういいの……私を必要としてくれるのはこの子達だけだもの」

「俺も父も母も、ロミナのことは必要だぞ」

「ありがとう。猫になっても必要としてくれたら嬉しいわ」

「もう猫になるのは決まりなんだな」

　我ながらめちゃくちゃなことを言っているのは分かっている。猫になんてなれるわけが無い。ただの現実逃避だ。

　明日からも私の日常は続いていく。婚約解消され、卒業試験にも失敗したロミナ・モントンとして。未来に希望も持てず、周りからは哀れみの視線を送られながら、毎日を送るのだ。考えるだけで地獄すぎる。

「ああ、猫になりたい……」

「なれるぞ」

「え？」

　ずっと私の泣き言を聞いていた兄は、どこからか魔術書を取り出した。そして魔術書をペラペラとめくり、わけのわからない術式を唱え、手に淡い光を生み出した。

　その間十秒。その手際の良さに惚れ惚れしていると――

「さあロミナ。好きなだけ猫でいればいい」　

「はぁ――？！」

　兄は間髪入れず、私に光の塊を投げつけた。

　その瞬間、身体中にビリビリとした衝撃が流れる。

　信じられない。得体の知れない魔術を、妹に投げつけるなんて――！

「お、お兄様！　今、一体何を――」

「魔術は成功だ。見てみろロミナ、自分の姿を」

「私の姿……？」

　兄に言われて、窓ガラスに反射する自分の姿を探した。

　しかし、憂鬱な自分の姿が見当たらない。

　かわりにそこに映っていたのは、茶色い体に白い手足の、可愛らしい猫だった。