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74 龍族の王

神の力を宿し生まれ、5歳の時、創造神により神界に保護され育てられる。神界で磨かれたその力は、既に神の域すらも超えているのではと、12柱の神々は囁く。

「ここは……盗賊団がアジトにしようとしてたのか…… それにしても化石？………………」

　アルティスの話はこうだ。

　4世紀ほど前、盗賊団が魔物の森で、この洞窟を見つけた。

　魔除けの魔道具を洞窟入り口に設置し。自らも魔除けを持って生活すれば、

　ここをアジトに出来るのではと考えた。

　大量に、奪った金品、宝石を持ち込んだ迄は良かったのだが、この瘴気の沼は予想外だった。

　次から次へと倒れていく盗賊団。誰1人残る生きながらえる者はいなかった。

　残った物は、金品財宝のみ。

　やがて起きた巨大地震により、洞窟の入り口は塞がれ、

　ここに入り込む者はおろか、ここを知る者もいなくなる。

　残された宝の中に、古代の龍の卵の化石があった。

　その龍の卵の化石は、その時の巨大地震により、転がり瘴気の沼に落ちる。

　その濃い……いや、濃過ぎる瘴気が長い年月を掛け、龍の化石を瘴気で満たす。

　驚いた事に、化石だったはずの卵が、それによって孵化するのだった。

　瘴気の龍は、更にその瘴気を食料がわりに取り込み成長する。

「つまりこの龍は少なくとも一万年程前の存在だったって事？」

「そうなるな……」

　〝じいちゃん。この龍の瘴気、浄化出来ないかな？〝

　〝うむ、お前達2人同時のピリフィケーションでもダメだとなると、中々難しいのう。

　長い年月で、瘴気龍自体が、魔法を受け付けな様なものに、進化してしまっておる〝

　〝この龍。悪い奴じゃないし、この状況の中でよく感情を保ってるなって……気の毒なんだよね〝

　〝うむ……そう言えば、お前、赤龍と懇意にしておったろ？〝

　〝赤龍がどうしたの？〝

　〝龍達はな、マナを糧として成長する。もちろん食事もするがな？

　奴らはマナ溜まりの側で、子育てをする事が多いのじゃ。

　マナ溜まりの近くには、えてして瘴気溜まりも存在する事が多い。

　成龍ともなれば、瘴気の影響は受けなくなるが、

　子の時に瘴気を取り込んでしまうと、その龍の様に瘴気龍となるか、死んでしまう。〝

　〝表裏一体だね。マナ溜まりの側がいいかどうかってなるね〝

　〝遠い昔の事じゃ。龍共の王と呼ばれていた者がおってな？

　自分の命と引き換えに14個の守りを作った。

　龍族は、それを孵化した子に持たせ、瘴気から守る様になったのじゃ〝

「アル？押しだまっちゃってどうしたの？」

「今、創造神のじいちゃんと話してるんだ。少し待ってて」

　〝それで？〝

　〝赤龍も持っている筈じゃ。それを借りて、その瘴気龍に使ってみれば、何か変化があるかも知れん。

　上手くいくかは賭けじゃがやってみる価値はある〝

「分かった。赤龍と話してみる」

「え、赤龍様と、何を話すの？」

「話は後で。瘴気龍、お前の仲間の赤龍の所に行ってくる。少し待っててくれ」

「上手くいくと思うか？」

「えっ？お前、話を聞いていたのか？」

「ああ、我は思念を読み取れる様だ。飛び交う思念を読む事で、言葉も覚えたのだよ」

「なら話は早い。少し待っててくれ」

「……と言う事なんだよ、赤龍のじいちゃん。どう思う？」

「その守りと言うのはこの勾玉(まがたま)の事じゃよ。以前アルティスに話したじゃろ？

　親から子へ代々伝わる物だと。これには悲しい物語があってな？」

　今は昔、そう一万年程前の物語。

　龍族には、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫と、7色の龍が居る。

　その中に金属の様に七色に光を反射する龍が生まれ、成長すると龍を纏め王となる。

　2000年生きたその龍は、子宝に恵まれなかった。

　子供が大好きだった龍王の番は、神に子を願い続けるも、叶う事はなかった。

　ある日の事。大洪水に見舞われた人族の街の上、少し離れた所を偶々(たまたま)飛んでいた龍王の番。

　避難所を襲った大洪水が、30人の子供達を飲み込んでいた。

　子供を愛する龍王の番は、人の子であろうと何であろうと、放っておく事は出来なかった。

　近づき助けようとする龍に、襲われると勘違いした人族の大人は槍を投げたり、魔法を放ったり、攻撃する。

　傷付きながらも、最後まで子供達を助ける龍王の番。

　住処(すみか)に戻った時には、無抵抗だった事もあり、全身傷だらけ。命が尽きんばかりだった。

「何があったのじゃ？誰にこんな酷い傷を……」

「大洪水から人の子を助けて……」

「違うだろ！槍も刺さっておるではないか。くそ〜〜人族め！」

「良いの。人も子供を守ろうとしただけ……」

　するとその時、天から光が降りてきて龍王の番を照らす。

　暖かい光は見る見る傷を治していく。

　すっかり傷が癒えると龍王の番は空を見上げる。

　そこには、光り輝く人型の何かが居た。

「私は生命神。貴方の優しい心根に、心がうたれました。貴方に何か一つだけ願いを叶えましょう」

「本当ですか？何でも願いを叶えて頂けるのですか？」

「願いは何ですか？」

「私達に子を！子供を授けて頂けませんか？」

「……それは余りお勧めしません」

「な、何故ですか？」

「貴方の年齢、そして治したとはいえ、ダメージの残ったその体では……命の保証はできません」

「良いのです。私はもう十分生きました。どうかどうか……」

「………………」

　こうして龍王の番は卵を産む。その命と引き換えに。

「龍王様、もうそろそろですか？」

「うむ。後3日だな？卵の中で元気に動いておるよ」

　そんな時だった。

「大変です！龍王様！青龍の子が瘴気に侵され大暴れしております」

数ある作品の中から見つけ出し、お読みいただき、ありがとうございます。