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31日目:サボタージュ(前編)

学校をサボって、いざ。

　学校をサボって、先輩と遊びに行くと正直にお母さんに伝えると、特に異を唱えられることはなく、好きにしなさいとだけ言われた。

　呆れているわけでも、怒っているわけでもない。人様に迷惑さえかけなければ、好きに生きなさいと昔から言われている。

　同級生に会わないために、電車の時間をずらすことを提案したのだが、何か先輩には考えがあるらしく、着替えだけ済ませた状態で、家で待っているように言われた。

　8時半を少し過ぎたところで、インターホンが鳴った。玄関に向かい、ドアを開ける。

「はい、おはようございます」

「おはよぉ」

「おはよう、サドちゃん」

「先輩にヒアさん。まさか、考えというのは」

「そう、センパイに連れて行ってもらおうと思ってさぁ」

　確かに、それなら同級生に目撃されるリスクは格段に低くなるけど、そんな便利キャラのような扱いで良いのだろうか。

「ヒアさん、本当に良いんですか？」

「うん。午前中は暇だし」

「というわけで、センパイには希過(きよぎ)に連れて行ってもらうよぉ」

　希過市。

　椴米(とどめ)市と同じく、車で1時間弱ほどの位置にある街。

　単純に椴米と位置が真逆なだけなので、アクセスはしやすい。とはいえ、私はあまり行ったことがない。

　確か、温泉とブランド牛が有名だったはず。

「お目当てはなんですか」

「もちろん、温泉だよぉ」

「安心して。私は送るだけだから」

「センパイは温泉入らないのぉ？」

「午後から講義だし。邪魔するのも悪いし」

　ヒアさんは大学生だったのか。煙草を吸っているし、少なくとも2年生以上だろう。

「そっかぁ」

「送るだけでも、私は楽しいから。気にしないで」

「楽しいんですか？」

「うん。会話とか聞くだけで満足」

　運転するのも好きだし、と付け加え、ヒアさんは車に乗り込む。

　暇な時に運転して、可愛い子を乗せているというのは冗談では無かったのだろうか。

　本当はどういう人なのか、私にしては珍しく気になっている。

「というわけで、着替えとか持って来てぇ？」

「あ、はい。すぐ準備します」

　一度家の中に戻り、急いで部屋に向かう。

　着替えと、バスタオルくらいで良いだろうか。財布とスマホも持ったし。

　荷物をショルダーバッグに入れ、冷蔵庫からペットボトルの緑茶を1本取り出す。

　玄関を出て、鍵を閉める。平日に制服を着ずに、学校用の鞄も教科書も持たずに家を出るなんて、背徳感とワクワク感が半々くらいで湧き上がる。

「お待たせしました」

　後部座席に、先輩と一緒に乗る。このお風呂上がりのような匂いも、すっかり馴染みのあるものになってきた。

「ヒアさん、良ければどうぞ」

「お茶くれるの」

「はい。運転手さんにはドリンクを渡すのがマナーだと思いまして」

「だってさ、カサ。見習って」

「は、はぁい」

「ありがとね、サドちゃん」

　ヒアさんはお茶を一口飲んで、ドリンクホルダーに入れた。

　シートベルトをして、隣でしょぼくれている先輩の頭を撫でる。

「それじゃ、行くよ」

「よろしくぅ」

「よろしくお願いします」

　希過(きよぎ)へ向けて、車は動き出した。

　私の家からだと、1時間はかかるだろうか。

「ねぇねぇ、センパイは学校サボったこととかあるの？」

「ある。今のキミたちみたいな理由で」

「へぇ。その時はどこに行ったのぉ？」

「ホテル」

「なんか、いっつもホテルに行ってない？」

「逆に、キミたちは行かないの」

　ルームミラー越しに、とんでもないことを訊かれた。

　ラブな感じのホテルに行ったことはないけども、一緒にホテルに泊まったことはある。

「グランド加木(くわえぎ)になら泊まったよぉ」

「良いよね、あのホテル。ちょっと高いケド」

「ヒアさんも泊まったことがあるんですね」

「うん。3人目の彼女と」

「経験豊富なんですね」

「え。サドちゃんにドン引きされた」

「引いてませんよ！？」

　今まで、どれだけの人と付き合ってきていようとも、女性と恋愛をしたことがあろうとも、別にそこには引っかからないし、引くようなこともない。

「ちなみにぃ、今まで何人くらいと付き合ったのぉ？」

「12人(ピアスの数)。男が8人で女が4人」

「そんなにモテるのに、どうして長続きしないの？」

　えっ、そんなこと訊けるの。

　先輩は、親密な人にはどんどん踏み込めるタイプなのだろうか。そういうところも、私とは真逆だ。

「私が本気になれないから。厳密に言うと、恋をしたことがない」

　その発言に、思わずドキッとする。

　誰とも付き合ったことがない私とは違うけど、もしかすると、ヒアさんは私と同じなのだろうか。

　先輩も、少し驚いた顔で私のことを見つめる。

「あ、あの。私も恋をしたことがないんです」

「カサとは恋してないの」

「あ、うぇっ、えっとその」

「恋をしたことがないって、過去形かな」

　静かに微笑むヒアさんと、照れくさそうに笑う先輩。

　恥ずかしい。いや違いますよと、先輩とは恋をしていませんよと、現在進行形で私は恋を知らない女ですよと、何故か言えなかった。

　先輩だってわかっているはずのことなんだから、はっきりと言っても良かったのに。何故か否定できない。肯定もできない癖に。

　車内に沈黙が訪れる。申し訳ない。

　何か言わないといけない気もするけど、何も言えない。それを察したのか、先輩が沈黙を破る。

「センパイは、どうして好きじゃなくても付き合えるの？」

「自分のことを好きな人間なら、もしかしたら好きになれるかもしれないから」

「でも、好きになったことはないんだね」

「カサは、サドちゃんが振り向いてくれなくても好きでしょ」

「もちろん」

「皆が皆、そんな心構えで人を好きになれない」

「つまり？」

「最初から好きじゃない人を、好きにはならない」

　そんなことはないんじゃないか。だって私は、最初は先輩のことをそういう意味では好きじゃなかったけど、今は。

　今は。

「私は、先輩のことがどんどん好きになっていますよ。出会った頃よりもずっと」

「あはぁ。そうだよねぇ、人の気持ちなんて変わるよぉ」

「それは。まぁ、そうだね」

　ヒアさんは、何か言葉を飲み込んだ。

　経験豊富な大人である彼女には、私たちの関係はどう見えているのだろうか。滑稽だろうか、それとも児戯(じぎ)に等しいだろうか。

　それでも、毎日のログインボーナスでここまで発展してきた。それは、誰にも否定はできないはずだ。

「あ、希過(きよぎ)市の看板だぁ」

「突入しましたね」

「温泉までは、あと少しだね」

　恋を知らない私が、恋を知るまでの道程を、もう少し先輩に付き合ってもらおう。その速さは、車より遅いかもしれないけれど。

次回、温泉に入ります。