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27日目:ひとつ傘の下、屋根の下(中編)

訂正とお詫び:前編の後書きで、「次回、パジャマパーティー」と書いていましたが、まさかの後編に持ち越しになりました。申し訳ございません。

　幼稚園では節分の時に、太鼓を鳴らしながら鬼がやって来たことを、先輩の来訪を告げるインターホンの音で何故か思い出した。

　種類の違うドキドキがごっちゃになっている。吊り橋効果の逆バージョン的な。

　鍵を開け、ドアを開くと、リュックを背負った先輩が、満面の笑顔で立っていた。

「おじゃましまーす」

「どうぞ」

「お義母(かあ)さんはぁ？」

「職場の飲み会に参加するようで、遅くなるとメモが置いてありました」

「ご都合主義かなぁ」

「なんの話しですか……」

　取り敢えず、一緒にリビングに入る。先輩は、リュックからお肉を取り出した。パック詰めされた豚肉と牛肉。パジャマパーティーに肉を持参する女子、どう考えても強そうだ。

　それを私が冷蔵庫に入れ、部屋に行くよう促す。2人きりとはいえ、なんだかんだで部屋の方が都合がいい。……何がだろう。

　階段を上る私の後ろから、カシャカシャと音が鳴るリュックを背負った先輩が着いてくる。何が入っているんだろう。

「君のおうちに来るのは4回目だけど、部屋に入るのは3回目だねぇ」

「思ったより来てますね」

「そうかなぁ。もっと来たいくらいだよぉ」

「これから先、いくらでも来れますよ」

　部屋のドアを開け、一緒に入る。時間に余裕があったので、きちんと片付けてある。

　部屋の真ん中に置いてある、ガラステーブルの横に置いてあるクッションに、先輩は腰を下ろす。

「今、お茶をお持ちしますね」

「待ってぇ。その前に、キスしよ」

「いいですよ」

　先輩の目の前に座り、唇を重ねる。今日は、あと何回キスするのだろうか。えっちなことはしないと言っていたけど、キスは例外だろうし。あれ、キスってえっちじゃないよね。

　お茶を取りに行くため、先輩を部屋に残し、階段を下りる。

　時刻は午後5時半。先輩は、普段は夕飯を何時くらいに食べているのだろうか。戻ったら訊いてみよう。

　お茶を持ったまま、どうやってドアを開けようかと悩んでいると、私の気配を察したのか、先輩が開けてくださった。優しい。

「ありがとうございます。あの、夕飯は何時くらいにしますか」

「旅館の女将さんみたいだねぇ。うーん、君に合わせるけど」

「では、あと1時間ほどで作り始めようと思います」

「はぁい。それまで、何しよっか」

「友人がほとんどいないのでお聞きしますが、友だちと一緒に過ごす時は、何をするのが正解なんですか」

「えー、それをボクに訊くぅ？」

　先輩は困惑しながら、本棚に手を伸ばして、中学の卒業アルバムを取り出した。私ですら、最後に見たのがいつか思い出せない代物だ。

「あの、何をなさるおつもりで？」

「先輩に遣うレベルの敬語じゃないよぉ、それ。いや、やっぱりお泊まりの醍醐味は、卒業アルバムを見てキャッキャウフフすることだよねぇ」

「そんな盛り上がります！？」

　カバーを取り外し、ページを開く。アルバム特有の、ページをめくる際のペリペリ感と、不思議な匂いがする。

　教員紹介やクラスの集合写真を飛ばし、各クラスのページから読み始める先輩。

「1組、にはいないね。2組……でもないか。あ、この子知ってる」

「え、どうしてですか」

「バイト先にいるんだぁ。そっか、君とオナチューだったんだねぇ」

「……おなちゅーってなんですか。先輩のことですか」

「アレの中毒者って意味じゃないよぉ。同じ中学って意味」

「ごめんなさい、ひたすらにごめんなさい」

「あはぁ。キスで許してあげる」

「んっ」

　平謝りする私に、特に怒っているようには見えない先輩が、キスをする。アルバムから、20数人くらいの視線を感じる。こっちを見ないでほしい。

「ぷはぁ。あ、3組にはっけーん。この尋常じゃないくらい可愛い子だよねぇ？」

「どう見ても、根暗なオタクですよこれ」

「いやいや、この頃の君にも会って……うん、ねぇ。会ってみたかったなぁ」

「……？」

　なんだろう、何で言葉に詰まったのだろう。まるで、会ったことがあるけれど、そのことを隠しているような。

　いや、こんな綺麗な人に会っていたら、忘れるわけがない。気のせいだろう。

　先輩は、どんどんページをめくる。私以外に、特に興味が無いのだろう。……いや、これ自分で言うのめちゃくちゃ恥ずかしい。心の中でも恥ずかしい。

「体育祭の時の君、すごく可愛いねぇ。髪しばってるの新鮮だよぉ」

「今はこの頃よりも短いので、結ばなくなりましたからね。……もう少し、長い方がお好みですか？」

「どっちも可愛いから大丈夫だよぉ」

「ふふ、ありがとうございます」

　付き合ってもいないのに、先輩の好みに合わせて、髪型を変えようか思案する自分がいたことに、内心驚いている。

　先輩はアルバムを閉じて、棚に戻した。そして、小学校の卒業アルバムに手を伸ばしたが、指をクルクル回し始めた。なんだろう、悩んでいるのだろうか。

「うーん、やっぱりやめておこう」

「どうしてですか？」

「小学生の頃の君なんて見たら、何かに目覚めちゃいそうだし」

「……変態。あれ、そういえば小学校も違うんでしたっけ」

「そんな目で見ないでよぉ。うん、ボクは不行(いかず)西小から不行西中だからねぇ。君は東でしょ？」

「そうです。微妙に住んでいる地域で変わりますよね」

　ふと時計を見ると、午後6時を少し回っていた。そろそろ夕飯の支度を始めましょうか、と言うと、先輩は微笑んで頷いた。

　一緒に部屋を出て、キッチンへ向かう。まだ何を作るか決めていないけど。

「お肉は沢山持ってきたけど、どうしよっか」

「ホットプレートで焼肉でもしますか」

「それいいねぇ」

「えっ、冗談のつもりだったんですが。良いんですか？」

「えっ、うん。君の手料理も食べたいけどぉ、そっちの方が君も楽できるし、何より遊ぶ時間が増える。でしょ？」

　ワガママなだけではなく、気遣いができる先輩。臨機応変というか柔軟というか、本当に尊敬する。

　キッチンの戸棚から、ホットプレートを取り出す。久しぶりに使うような気がする。テーブルの上に置き、コンセントを繋いで、温める。

　お肉を買った時に貰ってきたのであろう、牛脂を箸で広げる。熱された油が焼ける、いい匂いが漂う。

「先輩、どんどんお肉を焼いちゃってください」

「おまかせあれぇ」

　先輩がお肉を焼いている間に、焼肉のタレと、皿と箸を用意する。ご飯は炊いていないけど、まぁいいか。

　私はいわゆる焼肉奉行ではないけど、2人でする焼肉は気楽で良い。ログボ実装2日目にも行ったけど、あの時も楽しかった。

「これ、焼けてますよ」

「ありがとぉ」

　先輩の取り皿にお肉を乗せる。たっぷりのタレに、ゆっくりと肉が浸かっていく。さながら半身浴だ。

　半身浴といえば、食べ終わったらお風呂に入らないと。

「食べ終わったら、お風呂用意しますね」

「一緒に入るぅ？」

「言うと思いました」

　そのくらいでは動揺しなくなった。ログボを通じて、着実に経験値を得て、レベルがアップしている。そういうことにしておく。

「あはぁ。これは手厳しいなぁ」

「……言うと思っていただけで、入らないとは言ってませんよ」

　少し驚いた表情を見せた後に、にっこりする先輩。

　顔が熱い。ホットプレートの熱気のせいだろう。そういうことにしておく。

次回、一緒にお風呂とパジャマパーティー。