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122日目:決戦の前の前の金曜日(後編)

チゲ鍋のチゲは鍋って意味なので、チゲ鍋だと鍋鍋になっちゃうんですって。

「11月になりましたし、肌寒いので鍋にしましょう」

「どんどんぱふぱふー」

　先輩の口からふわふわしたオノマトペが飛び出したところで、早速夕飯作りを開始する。

　因みに、今日はお母さんは帰りが遅くなるとのことなので、2人分だけ作れば良い。

「冷蔵庫にある、残り物だけでも美味しくできるのが鍋の良いところです」

「今日は何が入るのかなぁ」

　半分に切られてラップで包まれている人参、野菜室の奥に佇む玉ねぎ、恐らく買ったばかりのネギ、それから豚肉を回収。

「先輩は、何味が好き？」

「んー。味噌でも醤油でも、それ以外でも好きだよ」

「そうだよね。先輩に苦手なフレーバーなんて無いよね」

　鍋の素みたいなやつは無いので、自分で調味料を駆使して味を決めないといけない。

　再び冷蔵庫を開けてみると、さっきは見落としていた豆腐を発見した。

「……あ、豆板醤と甜麺醤がある」

「麻婆豆腐でも作ったのぉ？」

「というか、麻婆豆腐を作るつもりだったのかも。豆腐もありましたし」

「なるほどねぇ」

「でも挽肉が無いので、やはり鍋にします。キムチ鍋にしましょう」

「わーい」

　キムチ鍋なのに白菜が無い。けど、まぁなんとかなるだろう。

　好きなものを適当な大きさに切って、好きなスープに入れれば美味しい鍋になる。楽で美味しくてヘルシー。偉いぞ鍋。

「先輩、野菜を適当に切ってもらえますか」

「任せといてよぉ」

　先輩が野菜を切ってくれている間に、豚肉を切る。

　先輩に木のまな板を渡したので、自分はプラスチックのペラペラのやつを使う。肉だけ切るので、丁度いい。

「鍋にごま油を入れて熱し、チューブのにんにくと豚肉を入れます」

「もう、それだけでおいしそうだねぇ」

　ごま油とにんにく。これは下手したら、禁止カードになりかねない。

「あっ！」

「どうしたのぉ？」

「に、にんにく入れちゃった……」

「ボクは犬とか猫じゃないから、にんにく食べれるよ？」

「あ、そうではなくて……」

　ネコは私ですし、という言葉を飲み込む。

　この暴力的なまでに素敵な香りは、後でキスをする時に邪魔になる可能性が高い。迂闊だった。

「大丈夫だよぉ、加熱したらそんなに臭わないから」

「そうなんですか？」

「うん。だからぁ、いーっぱいキスできるね」

「お見通しでしたか」

「あはぁ。だから、もっと入れても大丈夫だよぉ」

「では、もう少し入れます」

　にんにくを足して、豆板醤と甜麺醤、醤油、塩、顆粒の鶏ガラスープも鍋に追加し、水を大量に入れる。800mlくらいかな。

　そして、先輩に切ってもらった野菜も投入。順序とかはあまり気にしない。どうせいつかは全て煮える。

「お豆腐は入れないの？」

「沸騰してから入れます。その後は弱火にして、10分弱くらい煮れば完成です」

「あっという間だねぇ」

「それが鍋の良いところですよ」

　沸騰したので、豆腐を入れる。とぽんとぽん、と着水するのを見届け、弱火にする。

「あとは煮えるのを待つだけだねぇ」

「はい。お皿と箸を用意しておきましょうか」

　台所から少し離れて、食器棚の方を向く。

　けれど、先輩に手を捕まれ、そんな私の動きは止まった。止まれと言われたわけじゃないけど、自然と静止する。

　振り向くと、先輩は柔和な笑みを浮かべていた。どちらかと言うと、何かを企んでいる笑顔に見える。

「それはあとにしてさぁ、チューしよ？」

「と、突然ですね」

「にんにくが不安ならさぁ、食べる前にすればいいじゃん？」

「天才ですね」

「まぁ、あとでまたするけどね！」

「わっ」

　抱きついて、頭をすりすりと擦り付ける先輩。マーキングだろうか。髪が揺れる度に、甘い匂いが香り立つ。

　焼き立てのお菓子が並ぶお店に入った時でも、ここまで私を興奮させることはない。それくらい甘美な香り。

「んっ、ちゅっ」

　首や胸元に、軽く唇が当てられる。一瞬、噛まれるかと思ってドキッとした。

「先輩……？」

「なぁに？」

「口にはしないの……？」

「しまァす！」

　そんなに慌てなくても良いのに、と少し笑ったのも束の間。

　瞬く間に身体が重なり、身体の自由も唇も、思考さえも奪われてしまった。

　多幸感と閉塞感、というより窒息にも近い感覚に、酸素を求めて水面に浮上する金魚のようになってしまった。

　唇が離れた隙に大きく息を吸おうとするも、第二波がすぐにやってきたので断念。

　溺れる。

「ぷはぁっ！」

「ごめんごめん。ちょっと激しかった？」

「ちょっとどころじゃないですね……」

　胸の鼓動が落ち着かない。肩で息をしつつ、先輩にも聞こえるくらいの深呼吸をする。

「お、怒ってる……？」

「怒ってはいないです……。ちょっと呼吸が追いつかないだけで……」

　鍋を食べる前に、身体が温まってしまった。

　冬の寒い日も、先輩が居れば暖房いらずかもしれない。

「あ、そろそろ鍋が煮えたんじゃ……ないですかね……」

「だ、大丈夫ぅ？」

「あの、アレですよ。インドア派がマラソンした後みたいな感じです」

　小学生の頃は毎年あったマラソン大会、今思い出しても辛い気持ちになる。

　走りたい、と思ったこと無いし。仕方が無く走った経験しか無い。

　……100日目(あの時)とか。

「ボク、お皿とか出すねぇ」

「ありがとうございます。今日はご飯少なめの方が良いですよ」

「シメがあるってことぉ！？」

「そ、そんなに喜んでいただけるとは。うどんがあるので、それでシメますよ」

「わぁい」

　鍋つかみを装着して、鍋をテーブルまで運ぶ。

　気の利く先輩が、既に鍋敷きをセッティングしてくれている。本当に助かる。

「はい、おたま」

「ありがとうございます」

　お互い、皿に鍋をよそっていく。濃厚な香りと湯気が立ち、赤いスープで満たされていく。

「それでは、いただきます」

「いただきまぁす」

　まずはスープを一口。うん、辛いけど美味しい。

　ニンニクはそこまで強くない。豆板醤と甜麺醤が、きちんとキムチの味を出している。

「おいしぃねぇ」

「美味しいですね。コチュジャンが無くても、なんとかなるものですね」

「豆板醤と甜麺醤は、コチュジャンの代用だったんだね？」

「はい。白菜無しでも、ちゃんとキムチって感じがしますね」

「ニンニクも悪目立ちはしてないねぇ。あったまるなぁ」

　ニコニコしながら、すぐにおかわりをする先輩。

　これ、このままだと鍋の中が空になってしまう気がする。早めにうどんを準備しておこう。具が残ってる方が嬉しいし。

「先輩、ちょっと待っててください」

「んむ、あっふぁんふ？」

「今口に入ってるやつは食べてください」

　鍋を回収し、台所に戻る。火にかけながら、冷凍庫からうどんを取り出す。

　うどんをレンジに入れ、加熱する。その間にネギの残りを切る。これは食べる時に乗せよう。

　切り終えたネギを小皿に乗せ、冷蔵庫から今度は味噌を取り出す。これを適当な量掬って、鍋に入れて溶かす。

　チン、とレンジが鳴った。

「うどんが解凍されました」

　リビングから、お風呂が沸いた的な機械音声の真似をする先輩の声も聞こえた。妙に上手いな。

「できましたよ。お好みで、ネギもどうぞ」

「すごいねぇ……結婚しよ……？」

「先輩は、うどんも恋愛対象なんですね」

「君に言ったんだよ！？」

　冷静さを欠く先輩を他所に、キムチうどんを皿によそって食べてみる。

　うん、完璧だ。味噌を足したことで、深みが出た。コクとかいう、基準の不明な言葉は使わない。

「ほら、先輩も食べなよ」

「う、うん。……おいしぃ！」

「でしょ？」

「味噌を足したんだねぇ。流石は莎楼」

「ありがとうございます」

　あっという間に鍋は空っぽになった。今度からは、もう少し多めに作ろう。

「ごちそうさまぁ」

「ごちそうさまでした。皿は後で洗うので、下げるだけで良いですよ」

「はぁい」

　先輩と一緒にご飯を食べるの、やっぱり幸せだなぁ。

　……先輩が結婚とか言うもんだから、ついそんな妄想をしそうになる。まだ付き合ってないのに。

　心も身体も温まったから、今はそれで満足しておこう。

同じ鍋をつつく仲、素敵です。