200/236

111日目:ハウス・オブ・ザ・デート(後編)

「好き」って、なんですか。

「そこにバナナの皮を置きます！？」

　無意味という意味を内包しないデッドヒートなレースが、画面上で繰り広げられている。

　通常はハズレアイテムに近いバナナの皮を、的確に配置することで一気に差を広げる先輩。

　わかってはいたけど、先輩は未経験のゲームですらすぐに慣れる。前にネトゲをプレイした時も、特に苦労しているようには見えなかったし。

「あはぁ。勝負の世界は、いつだって残酷だよねぇ」

「それと同時に、時の運でもありますよ」

「えっ！？」

　私の操作する緑の恐竜が、車で景気よくアイテムブロックを割る。

　そして出たアイテムは、合計で3回ブーストできるトマトだった。

　最下位だけがゲットできるロケットを除けば、単純な加速力はトップクラス。

「どうですか先輩、後ろから追い上げられる気分は」

「いいねぇ。でも、君の風避けになってあげるつもりもないけどねぇ！」

　トマトを2個消費して、先輩の操作するオバケの背後にピッタリとくっ付いた。それとほぼ同時に、先輩は大きく右に曲がった。

　確かに、風避けになり続けるのは良くない。けど、コースアウト寸前までハンドルを切るのはもっと良くないハズ。

「……まさか」

　そうだ。先輩がそんな無意味(デッドヒート)なことをするわけがない。

　どうせやるなら、白熱した試合(デッドヒート)に決まっている。

「そう、そのまさかだよぉ」

「隠しコース……！」

　先輩の車は、一気に真下のコースまで落下していく。今更、そっち側から追うことはできない。

　そのまま、先輩が1位でゴールしたことが告げられた。

「初めてプレイしたのに、どうしてわかったんですか？」

「右側の柵の、一部分だけ色が薄かったから。可能性に賭けてみるもんだねぇ」

「グッドです、先輩。完敗です」

「あはぁ。それじゃあ、約束通り」

「なんですか、その手。その指……えっ、いやそもそも約束とかしてませんよね？」

　負けた方が相手の言うことを聞く、みたいなルールは無かったよ。

　ルールが無かったとしても、先輩がしたいって言うなら拒む理由は無いけど。

「……チューはしてもいい？」

「勿論。そこはレースよろしく、アクセルをベタ踏みしても良いところですよ」

「エンストしないように気をつけるねぇ」

　お互い静かにコントローラーを置いて、唇を重ねる。

　テレビの画面は、まだ1位の先輩を称えている。

「んっ……莎楼……」

「んむっ、ふっ、ん……」

　キスしながら名前を呼ぶなんて、随分とされてなかった気がする。

　何度目のキスかわからないけど、手に汗握るレースとは比べものにならないくらいドキドキしている。

「ねぇ莎楼」

「んっ、えっ、はい」

「好き」

「私も」

「大好き」

「私も大好きです」

「えへへ」

　自然な、ごく普通の愛の言葉だったと思う。

　不穏な空気も気配も孕んでいない、波乱が起こるとも思えない。そんな普通の、いつも通りの好きだったと思う。

　だから、どうしたんですか急にって言葉は口から出ることは無くて。ただ微笑む先輩の顔を見て、美しいという感想だけ抱いた。

「先輩」

「んぅ？」

「先輩にとって、好きってどういう言葉ですか」

　そんなことを訊くつもりじゃなかったのに、何故か訊いてしまった。

　逆に自分が訊かれたら、絶対に困るような質問だ。

「んー。君は好きって言われるのイヤ？」

「いえ、最高に嬉しいですけど」

「おいしぃものを食べたら、おいしぃって言うよね？」

「1人の時は言わない可能性もありますが、まぁ言いますね」

「ボクにとっての好きって言葉は、そういうものかな」

「おぉ……なるほど」

　相手が喜ぶことを、感想は正直に。

　そう言われてみるとそうか、そうなのかも。

　でも私は、衝動的に好きって言っている気がする。反省。

「納得したぁ？」

「しました。青天の霹靂というか、画竜点睛というか目から鱗と言いますか……」

「そ、そんなに？」

「はい」

「じゃあ、莎楼にとって好きってどういう言葉なの？」

「事実の再確認と、祈り……ですかね」

「祈り？」

　しまった。ちょっと意味がわからないことを言ってしまった。

「えっとですね、極論を言うとですね」

「うん」

「私が好きな人が、私のことを好きじゃなくても好きなんですよ」

「でも、ボクは君のことが大好きだよ？」

「1回振られてるんですよ、私」

「うっ、うぐぅ……ごめんねぇ……」

「あっ違うんです、別にダメージを与えたかったわけじゃなくてね」

　本当に苦しそうな顔をして、錯覚だとは思うけど一回りくらい縮む先輩。

　先輩が私のことを好きでい続けてくれているのは知ってる。いや、こう言うと自意識過剰に思えるし恥ずかしいけど。

「その。その時に、それでも私は先輩が好きだって思って。叶わなくても届かなくても好きなら、それはきっと祈りに似てるかなって……わっ」

　歯切れの悪い私に、やわらかくていい匂いのする美少女が抱きついてきた。

　そのままゆっくりと押し倒される。ここは寝具ではなく床の上なわけだけど、そんなことを考えている暇は無さそう。

　覆いかぶさって私の両手を握ったまま、先輩は動きもしないし言葉も発さない。

　大袈裟な心音と、呼吸の音だけが耳に届く。

「せ、先輩……？」

「届いてるよ」

「祈りが、ですか？」

「ううん。だって祈りは、届いてほしくてするものじゃないから」

　確かに、手を合わせて天を仰いでも救われるとは限らない。

　でも、私にとっての好きは、届かなくても構わないって言ったのに。……いや、その言葉選びは良くなかった。

　先輩は神様じゃないんだから、祈りは届くべきだったんだ。

「ご、ごめんなさ」

「なんで謝るのぉ？」

「えっ、と」

「悪いこと、したの？」

「してない、です」

「じゃあ、謝ったらダメぇ」

　むぎゅっ、と先輩の凶器が押し付けられる。全身の神経がそこに集中する。

　怒ってはいないみたいだけど、どういう感情で私の上に覆いかぶさっているのかはわからない。

「私、言葉選びを間違えました」

「そんなことないと思うけど」

　無操作時間が続いたので、テレビ画面は真っ暗になった。

　まるで、今の自分の目の前みたいに。

「……祈らなくたって、ちゃんと君の気持ちは届いてるよ」

「うん。ごめ……えっと、先輩が私のことを好きなのはわかっていて、だからつまりですね」

「不安にさせたボクが悪いんだから、莎楼は謝らないで……」

　……泣いてる？

　もしかして、さっきの「1回振られてる」って台詞で傷つけてしまったのだろうか。

　ちゃんと解決して、付き合ってはいないけど両想いってところに着地したハズなのに。

「先輩も悪くないよ？」

「面倒な女でごめんねぇ……」

「悪いことしてないんだから、謝るの禁止です。前にも言いましたよね」

「うん。あのね、もう少しで進路が決まりそうなんだぁ。だからね、えっと」

「では、早く進路が決まるように祈(・)っ(・)て(・)お(・)き(・)ま(・)す(・)」

　布団のように私を包み込む先輩を抱きしめ、向かい合う形になるまで転がる。

　先輩が選ぶ道の風避けになら、いくらでもなって良い。

　一緒にゴールできなくても、何処かでコースアウトしたとしても。それでも構わない。

　なんて、そんなことを言ったら怒られそうだから言わないけど。それこそ、心の中で祈る程度にしておこう。

今回の更新で200話(実質199話)になりました！いつもありがとうございます。次回、自分で言うのもアレですが急展開を迎える予定です。乞うご期待！