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幕間:サマースノー

※時系列は前回の話からそのまま繋がっていますが、ログインボーナスはありません。

『夏休みを利用して、不行に行こうと思うんだけど』

　いつもネトゲで一緒に遊んでいるフレンドのスノーさんが、突然そんなことをボイチャで言い出した。

　もう三年くらいの付き合いで、同じギルドで沢山のクエストをクリアしてきた仲だ。

　スノーさんも昔は不行市に住んでいたらしく、それを知ってから一層仲が深まった。

「えっと……いつ来るんですか」

『明日』

「突然ですね」

『いや、前から決まってたけど。サドサローちゃんがログインしてなかったから言えなくて』

「すみません、最近忙しくて」

『良いんだよ。リアルの方が大事なのは当たり前だし』

　そう言って笑うスノーさん。

　私より一歳年上、つまり先輩と同い年の彼女は、とても大人っぽくて透き通る声色をしている。

　ボイチャをしつつも、私たちの目の前でモンスターが次々と蒸発していく。

　白い着物に身を包み、先月実装されたばかりのスキルを駆使するスノーさん。まずい、私もそろそろ触らないと置いていかれる。

『サドサローちゃんも不行市内に住んでるんだよね』

「えっと、はい」

　本来なら自分の住んでいる地域、特に県名より詳細な地域は教えるべきではない。

　いくら長い付き合いで、同郷のよしみだとは言っても、伝えるべきではなかったと反省している。

『何処かで待ち合わせしてさ、ちょっとで良いから会ってみない？』

「……えっと」

『あ、もちろん嫌なら嫌って言ってね』

「嫌ではないのですが……。ちょっとクエストが終わったら、相談するために一度抜けますね」

『家族に？　恋人とか？』

　私は女だから浮気にならないよ、と付け加えるスノーさん。

　残念ながら、女性であることが先輩を安心させる要因にはならない。

　お母さんは多分止めはしないだろうから、先輩の許可を貰わないといけない。

　いや、別に付き合っているわけでもないし、先輩は明日バイトだから会うこともないんだけど、それでも内緒にするのはなんとなく後ろめたい。

　時刻は夜の十時。プールで遊んだことも加味すると、先輩は既に就寝しているかもしれない。

『……もしもしぃ』

「すみません、寝てましたか」

『布団に入って五分が経過した感じぃ。君から電話をかけてくるなんて珍しいねぇ』

「あのですね、相談がありまして」

『なになにぃ』

「ネトゲのフレンドが、明日不行に行くから会えないかって」

『……男の人ぉ？』

「女性です。私より一歳年上なんですけど」

『ふぅん』

　まずい、めちゃくちゃ不機嫌だ。寝始めていたのもあるだろうけど、普段の声色と全然違う。

「えっと、先輩が嫌なら行きません」

『あの時みたいだね。ほら、病院に行った時の』

「そうですね。あの時も、先輩はかなり心配してましたよね」

『そりゃそうだよ。これだけ時代が進んでもさ、やっぱり心配になるもん』

「そうですよね……。では、断ってきますね」

『でも、束縛が強い女にはなりたくないんだよね』

　聞いたことのない低い声で、うーんと唸り続ける先輩。何やら相当迷っているようだ。

『明日会うってことは、君はバイト休むってことだよね？』

「えっと、マスターが明日は休んでくださいと仰っていたので」

『待ち合わせ場所はVentiにして、なるべくそこで終わりにしてほしいんだけど』

「……なるほど。わかりました」

『ボクのバイトしてる店でもいいんだけどさ、さすがにそれはやりすぎだと思うし』

　それで先輩が安心するならそれでも良いけど、先輩はスノーさんには会わないという気遣いをしてくれているみたいだ。

　休みを貰ったのにバイト先に行く、というのも少し気まずいけど、そんなことは今更気にしない。

「ありがとうございます、先輩」

『ううん、面倒な女でごめんねぇ……』

「あ、戻った」

『なにがぁ？』

「こっちの話です。では、おやすみなさい」

『おやすみぃ』

　通話を終了して、長く息を吐く。

　最後の最後には、いつも通りの声色と喋り方に戻ってくれて本当に良かった。

　正直、スノーさんに会うよりも緊張感があった。

「あ、スノーさんに会えるって伝えないと」

　ヘッドホンを装着して、マイクをオンにする。

　私が離席している間、スノーさんはデイリークエストを消化していたらしい。

「スノーさん。明日なんですけど、戸毬町にあるVentiという喫茶店で待ち合わせで良いですか」

『良いよ。知らないお店だけど』

「最近オープンしたばかりなので」

『なるほど、それは私が知らないわけだ』

「時間は何時くらいが良いですか」

『そっちに合わせるよ。ついでにランチでも食べられたら最高だね』

「では、お昼頃にしましょうか」

『うん。それじゃ、また明日』

「はい、また明日」

『おやすみ』

「おやすみなさい」

　手を振るジェスチャーをマイキャラにさせて、ログアウトした。

　ヘッドホンを外してシャットダウンをして、ベッドに倒れ込む。緊張してきたけど、取り敢えず寝よう。

―――――――――――――――――――――

　マスターには事情を説明し、カウンター席で珈琲を飲みながらスノーさんを待っている。

　私の後方にさりげなく、お店全体が見渡せる席にヒアさんとキツちゃんが座っている。

　いつもなら軽く挨拶をしてくれるのに、今日は二人とも反応を示さなかった。

　いつものカウンター席に座っていない点も加味すると、先輩に頼まれて来たのだろうか。なんて、邪推が過ぎるかな。

　なんて考えていると、チリン、とドアの鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ…………」

「えっと、待ち合わせで……っと。貴女がサドサローちゃん？」

「はっ、はい。初めまして、スノーさん」

「初めまして、って言うのも変な話だけどね」

　スノーさんは珈琲を一つ、とマスターに伝えて、私の隣に座った。

　彼女はゲーム内と同じような、真っ白な着物を着ている。下はフレアスカートを履いていて、和洋折衷で美しい。

　顔立ちは中性的で、誰が見ても美人と言うに違いない。

　髪は肩にかからないくらいの長さで、右に一つお団子を作っている。前髪には、雪の結晶を模したヘアピンが二つ。

「お綺麗ですね」

「ありがとう。サドサローちゃんも可愛くてビックリしたよ」

「ありがとう、ございます」

「いや本当にさ。こう言ったらアレだけど、オフ会って基本的に眼鏡かけてる人か太ってる人しか来ないから」

「それは偏見では……？」

「経験に基づいた事実だよ。まぁ可愛いとか可愛くないとか関係なく、君に会えて良かった」

　ボイチャの時と同じような、透き通る声色。

　マスターが珈琲を持ってきたところで、アップルパイも注文した。

「アップルパイがオススメなの？」

「はい。とても美味しいですよ」

「マスター。私にもアップルパイを」

「かしこまりました…………」

　スノーさんは珈琲を一口、静かに飲んだ。

「うん、美味しい。不行でこんな素敵な珈琲が飲めるとは」

「珈琲、お好きなんですね」

「まぁね。そういえば、彼氏が許してくれたみたいで良かったよ。いつも話してくれる先輩でしょ？」

「えー……と。まず先輩とは付き合っていませんし、先輩は女性です」

「おや。てっきり付き合っているとばかり」

「そんなに付き合ってるっぽい感じで話してました……？」

「うん、すごい楽しそうだよ。付き合っていなくても、好きだったりはするの？」

　先輩が女の子だとわかった上で、その質問をしてくるとは思いもしなかった。

「えっと……」

「私はね、実はレズなんだ。あ、サドサローちゃんのことをそういう目で見てるわけじゃないよ」

　私には彼女がいるからね、と続けた。

　女性が好きだからといって、誰も彼もをそういう目で見るわけがない。それこそ、事実に基づかない偏見だ。

「私は……えっと、まだよくわかってなくて。好きは好きなんですけど、付き合うとかは……その」

「少し昔話をしても良いかな」

「は、はい」

「小学生の頃、引っ越す前にね。私には仲の良い女の子がいてね」

「友だち、としてですか」

「向こうはそう思ってたよ、多分。でも、私は付き合いたいって意味で好きだった」

「……」

「一応伝えたんだけど、意図した通りには伝わらなかったかな。で、引っ越してからは会えず終い」

　……あれ。なんだろう、この違和感。

　この話を、別の視点から聞いたことがある気がする。

「だから、後悔はしないようにね」

　先輩と同い年で、小学生の頃に不行に住んでいて、好きな女の子がいて。想いを伝えたけど友だちのままで、引っ越してからは会えていない。

　いや、ありえない。そんなはずがない。

「ありがとうございます。進展があったら報告しますね」

「うん」

「お待たせしました……アップルパイです……」

「ありがとうございます」

　いつも通りの焼きたてのアップルパイを見ながら、私は一つの仮説を確かめずにはいられなかった。

「あっ、あの。スノーさんのハンネの由来ってなんですか。私は本名の読み方を変えたものなんですけど」

「私も似たようなものだね。下の名前が雪って書くからスノーにしたんだよ。因みに読み方は」

「すすぎ……ですか？」

「えっ、よくわかったね。初めてだよ、当てられたの」

　スノーさんは本当に驚いた顔をしながら、その直後にニコリと微笑んだ。

　この人が、先輩の初恋の人。

　どうしよう、動揺が隠せない。

「たまたまですよ、たまたま」

「そっか。そういうことにしておこう」

　え、バレてる？

　名前のことはそれ以上言わず、私の名前を訊いてくることもなく、お互い静かにアップルパイを食べた。

　完食し終えたスノーさんは、残りの珈琲も一気に飲み干した。

「さて。今日は時間を作ってくれてありがとう」

「い、いえ。こちらこそ」

「またゲームの中で会おう。そうそう、名前のことは内緒だよ」

「勿論です。なんなら、会ったことも秘密にします」

「別に、そこまでしなくても良いけど」

　スノーさんは笑いながらそう言って、立ち上がった。ふわりとフレアスカートが揺れる。

「マスター、お会計を」

「はい……」

「とても美味しかった。また来ます」

「ありがとう……ございます……」

「それではサドサローちゃん、また」

「はい、また」

　昨日のゲームの中のように、手を振って見送る。

　スノーさんが店を出て、ドアが閉まった瞬間に一気に力が抜けた。

　こんなに世間は狭いのか。

　そんなに世界は小さいのか。

「……先輩には言えないな」

　このことは、内緒にしても後ろめたくないだろう。

次回、そろそろ夏休みもクライマックス。