決起会
「――よし。やれることはやったか」
ローガルド帝国訓練場にて、競技に出場する近衛騎士達との練習を行っていた俺は、一つ息を吐いて、そう溢す。
魔戦祭は、二つ競技を行うが、その内『バトル・フェスタ』に出場する、ローガルド帝国第一近衛騎士団の者達。
皆、製造が間に合った専用の防具を身に着け、汗を垂らし息を切らしながらも、充実した良い表情をしている。
初の競技であるため、まだまだ至らない部分はあるのだろうが……時間いっぱい、色々忙しい中で、皆よく練習してよく頑張ってくれた。
「えぇ……とりあえず、仕上がった、とは言えそうです。やれることは、やったかと」
色々共に仕事を熟し、意思疎通もやりやすくなった第一近衛騎士団副団長、ヘルガー＝ランドロスもまた、汗を拭いながら、満足そうに頷く。
「この短期間で、流石、精鋭だな。大したもんだ。日中仕事もして、疲れてるだろうに」
「はは、我らと同じだけ動いて、ケロリとしていらっしゃる陛下がおりますから。あまり、泣き言を言う訳にもいきませぬ」
「自分で言うのもアレだが、俺は比較対象として相応しくないだろうぜ。その気になれば三日くらいは不眠不休で動き続けられるだろうし」
今の俺ならな。やんないけど、そんなダルいこと。
と、俺達の練習が終わったことを察して、手伝いに来てくれていたレイラとネルが、こちらに声を掛ける。
「皆さん、お時間、もうそろそろですよー」
「おにーさん、ご飯の準備遅らせることも出来るけど、どう？」
「おっ、わかった。いや、そのまま普通に準備頼むわ。――お前ら、ここらで切り上げて、予定通り飯にするぞ！」
『おぉ！』
近衛騎士達の、野太い歓声。
そうして俺達は、練習を切り上げると、片付けやら準備やらに取り掛かる。
彼らには、色々手伝ってもらった。
だから、感謝を示しがてら、こういう交流も必要だろうと考え、彼らの家族を呼んで共に飯を食うことにしたのだ。
もうすぐそこに迫っている魔戦祭に向けての、決起会のようなものだ。
飯の準備は、近衛騎士達の奥さんなどの家族が手伝いに来てくれており、先程までネル達と談笑していた。
随分と楽しそうにやっていたのを見ているが、ただこれはウチの二人が、如才なく対応してくれた結果でもあるだろう。
一応皇帝の妻という立場がある訳だが、二人とも愛想良いし、こういう対応に慣れてるからな。
レフィとリューだと……レフィは意外と何でも出来るだろうが、リューは緊張して何か失敗しそうだ。
いや、アイツも実はお嬢様だし、意外といけるか？ どうだろうな。
「どちらも、陛下の奥方様でしたな。しかも、あちらの人間の方のお嬢さんは、大国アーリシア王国の勇者……いやはや、ロマンスの香りがしますな！」
「まー、色々あったことは事実だな。……あぁ、そう言えば、俺の本拠地の話はしたことなかったっけか。俺の家はアーリシア王国の向こうにある魔境の森ってところなんだが、その関係であそこの国とはそれなりに付き合いがあるんだ」
「ほう、なるほど、そういう理由が……いえ、少々お待ちを。魔境の森？ あの、原初の大自然が残ると言われる、秘境の地に？」
「おう、そこ。家族で住んでるんだ」
こういう反応も、何だか久しぶりだな。
今更だが、この国で俺の素性って、どんな風に伝わっているのだろうか。
「……な、なるほど。環境の過酷さが、陛下のお力の秘密、ということですか」
「それはあるかもな。最初は何度も死にかけたし、酷い目に遭ったぞ。どうにか今まで生き延びることが出来たおかげで、今の強さまで成長出来た、というのはあるだろうし」
俺が魔境の森という環境に育てられたことは、間違いないだろう。
「……陛下と、配下のあの魔物達と共にいても、倒せない相手、と？」
「そんなのいっぱいいるぞ。俺達なんてまだまだ弱い方だ。上には上がいるのがこの世界だ」
西エリアで、戦うことは出来るようになった。ある程度勝てるようにもなった。
が、俺より強い生物も数多くいる。
ペット軍団総出で戦って、勝てるかどうか、というレベルの相手もいる。
俺の強さなど、その程度のものだ。
「……よく、そのような場所で過ごすことが出来ますな」
「はは、まあそう思うよな。俺もそっちの立場だったら、そう思う。ただ、今はもうあそこでの過ごし方も慣れたし、ダンジョンの力で安全地帯の確保は出来てるから、不自由なく暮らせてはいるぞ」
元レフィの縄張りで、かつ現在も俺達の本拠に程近いため、レフィの気配を感じて極端に魔物の少ない北エリアを除き、東エリア、南エリアにはもう、俺達よりも強い魔物はいない。
で、肝心の西エリアの魔物は、そもそも引きこもりなので、魔素が非常に濃いあそこから滅多に出て来ない。
森での過ごし方を確立した今は、油断したら死ぬだろうが、余裕こかなきゃ普通に暮らせるようにはなったと言えるだろう。
「話を戻すが、妻に関しては、あと二人いるんだが、身重だから流石に連れて来なかった。競技会当日には連れて来るから、その時挨拶させるよ」
「四人も……うーむ、剛毅ですな」
「こっちも、やっぱり色々あってさ。気付いたらこんな感じだ」
その俺達の会話に、他の騎士団員達が参加する。
「我々は一人の妻でもう、大変なものだと言うのに。流石ですよ、陛下」
「この気苦労を考えると、一人で十分だと思ってしまいますね」
「いやはや、上手く付き合っていくコツでも聞きたいところですな」
「俺は特に何にもしてないさ。俺は色々ダメダメだが、それをウチのが補ってくれてるんだ。まー、上手く付き合うコツをあえて言うならば、妻には逆らわないことだ。特にウチなんか、四人いて軍団を形成してるから、それはもう恐ろし――おっと、何でもない」
「ははは、確かに。騎士学校時代に恐れられた鬼教官と、現在の妻。どちらが恐ろしいかと言えば……口にはしないでおきましょう」
「そうだな、それがいい」
「おにーさん、今の発言バッチリ聞いてたからね」
「酷いですねー。私達は、ただ旦那様のために尽くしているだけだというのに。ねぇ、皆さんー」
ネルとレイラの言葉の後に、それぞれの近衛騎士の奥さん方が「そうですそうです！」「あなた、覚えてなさいね」「帰ったら、ねぇ？」と自分達の旦那に笑顔の凄みを見せている。
うむ、やはり、奥さんに尻に敷かれている者が多いようだ。
君達は同志だ。仲良くしよう。
そんな雑談をしている内に、飯の用意が終わり、ヘルガーが俺へと言った。
「では、乾杯致しましょうか。陛下、音頭と、魔戦祭に向けて一言、お願いできますでしょうか」
「ん、わかった。――諸君、とうとうだ」
それぞれ、手に乾杯用のグラスを持ち、俺の言葉を聞く近衛兵達。
「色々あって、ここんところは大変だったが……全ては、この魔戦祭を無事に終わらせるため。開催さえ出来れば、満足だ――なんてこたぁ思ってねぇだろうな？」
煽るように笑みを浮かべ、言葉を続ける。
「無事に開催して、そして開催国として、優勝する。それでこそ、この国の覇を見せられる。この国の強さを、見せ付けられる。勝て、テメェら。他ならぬその手で、ローガルド帝国の精強さを、見せ付けてやれッ！」
『オォッ！』
男達の、熱の籠った声を聞き、俺は言った。
「勝利にッ！」
『勝利にッ！』
俺達は、グラスを掲げた。
