魔王になったので、ダンジョン造って人外娘とほのぼのする

魔境の森

奥地へ《２》

　イービルアイが送ってくる映像を確認しながら先を進んでいた俺は、その時映像に、何か変なものが映り込んだことに気が付く。

「ん……？」

「クゥ？」

「いや……イービルアイに何か映った。映像だけだとよくわからん、そっち見に行きてぇ」

「クゥ」

　了解です、というリルの言葉を聞き、俺は先へと進む。

　魔物どもを警戒し、若干の遠回りをし、川を越え――辿り着く。

「あった、これだ」

　そこにあったのは、岩。

　無論、ただの岩ではない。

　自然による形成だけではこうはならないであろう、ピラミッドの(・・・・・・)ような形(・・・・)をした岩だ。

　……あぁ、いや、ちょっと違うか。

　近くに来て分かったが、どうやらこれは半分地面に埋まっているようで、露出している部分の形状から推測するに、元は長方形をしていたのだと思われる。

　恐らく、崩れた柱、的なものではなかろうか。

　長い年月で風化したようで、本当に微かで識別すら困難だが、何か紋様のような、文字のようなものが表面に彫られているのがわかる。

　間違いない、人工物だ。

「へぇ……流石にこの森の魔物でも、こんなんは作らんだろうし、大昔この森にも文明があったんだな。いや、龍族が昔、この辺りに住んでたのかね？」

　俺のお隣さんである、魔境の森土着の龍族。

　彼らは相当長い年月この森に住んでいるようだし、彼らの住処もここからそう遠くない――と言っても、数十キロは向こうだが――ので、その可能性も有り得るだろう。

　いや、ただこの岩に彫られている文字の大きさは、龍族サイズじゃないな。

　やっぱり、ヒト種の社会がこの森にも――本当に？

　そこで俺は、その想像がおかしいということに気付く。

　大昔なら、この森に文明があってもおかしくないだろう、なんて思ったが、ここがヒトの住める森ではないことは明白だ。

　そのことは、己が身をもって散々に理解している。

　大昔のヒト種が、俺以上に強い力を持っており、森の魔物どもとタメ張れるくらいの実力があったのか？

　それとも、その文明があった時は、この森の魔物にそこまでの強さはなかったのか？

　だがここは、長い生を持つ龍族が辿れぬ程の遥か昔から、ずっと変わらず魔境の森だと聞いている。

　ではここにあったと思われる文明は、どれだけ昔のものだ？

「……面白くなってきた。よし、エン、リル、目標変更だ。とりあえず西エリアをテキトーに探索するだけのつもりだったが、この文明の跡、もっとないか探してみるぞ」

『……冒険の始まり。とてもワクワクしてきた』

「クゥ！」

　　　◇　　　◇　　　◇

　そうして俺達は、柱を発見したところを中心に、辺りの探索を開始したのだが……。

「無いなぁ」

『……無いね』

「クゥ」

　柱っぽいものの風化具合を見た時にも思ったことだが、ここにあったと思われる文明は本当に遥か昔のものだったらしく、残念ながら次が全然見つからない。

　イービルアイを増量して、さらに広範囲を詳細に確認していっているものの……それらしいものは、今のところ一切見つかっていない。

　仕方がないので、少し休憩がてら、俺達は足を止めていた。

「クゥ？」

『……ん、大丈夫。冒険とは険しく、そして忍耐を要するもの。これくらいの苦労は範疇の内』

　エンを気遣って「疲れは大丈夫ですか？」といった感じに聞くリルに、エンはまだまだやる気な感じで、むふんと気合いっぱいに答える。

「…………」

　そんなやり取りの横で、俺は開いたマップを注視していた。

「柱があったのは、この地点。魔境の森は、東西南北で魔素の濃さが違うように、同心円状の構造にはなっていないが……それでも、西エリアが魔境の森の心臓部である以上、この中に中心点は存在すると思われる」

　となると……安易な想像だが、西エリアのマップにおける中心付近に、やっぱり俺達が探すものはあるんじゃなかろうか。

「……この辺り、だな。よし、リル、エン、次はこっち行ってみよう」

　場所を絞って、俺達は探索を再開。

　……絞ったといっても、魔境の森は広大なので、一日かけて回れるか、といったぐらいの範囲はあるのだが。

　やはりネックなのは、魔物どもだ。

　ヤツらを回避する手間のせいで、無駄に時間を取られている。　

　戦闘になるより圧倒的にマシではあるので、必要な手間ではあるのだが――と、お？

　山の麓。

　鬱蒼と茂る木々に隠れ、よく見えないが……何かある。

　――ビンゴか？

　遺跡(・・)、らしきもの。

　風化し、ほぼただの岩山と化しているが、かろうじて何か、形があったのだろうと認識出来る程度が残っている。

　どことなく、人の手が入っているのでは、と思わせる形状をしているのだ。

　その遺跡と思しきものの中心には、洞窟みたいなものがあり……奥へと続いているな。

　是非とも、あの奥へ行ってみたいところだが――一つ、障害があった。

「……ゴーレム(・・・・)、だな」

「クゥ」

　無生物魔物、ゴーレム。

　数多の種類があるが、あそこにあるのはヒト種に似た二足歩行型で、しかし腕が数本あり、それぞれの手に剣や槍らしきものが握られている。

　苔や草が身体から生え、木々と半ば同化しているが、ソイツだけは一切形が崩れておらず、今もまだ確かな存在感を感じさせていた。

　アレがあったからこそ、ほぼ岩山と化しているあそこが、ただの洞窟ではないのだろうと気付くことが出来た節もある。

　太古の遺跡を守護する番人としちゃあ、ピッタリの存在かもしれんが――なんて感想を抱いた、次の瞬間。

　ギギギ、と首が動き、こちらを向いたかと思いきや。

　顔の中心に据えられた、目を表していると思われる一つだけの宝玉が、キラッと光った。

　――あ、やばい。

「リ、リルッ！！　逃げるぞッ！！」

「ク、クゥ！！」

　全身を貫く強烈な危機感に従い、俺達は予め用意しておいた、ダンジョン帰還装置を起動。

　しかし、俺達の身体が消える前に、ゴーレムは攻撃を開始。

　あの光った目から、光線らしきものが放たれる。

　俺は、ほぼ反射的に水壁、土壁の両方を原初魔法で目の前に形成し、だが全く意味がないかのように穴が穿たれ、貫通し――。

「――うわぁっ！？　ハッ、ハァ……び、ビビッた……！」

　――気付いた時には、俺達は我が家に戻っていた。

「む？　おかえり――大丈夫か、お主ら？」

　俺達の帰還に気付いたレフィが、そう声を掛けてくる。

「あ、あぁ……大分危なかったが、大丈夫だ」

「ク、クゥ……」

　まだ心臓がバクバク言っている。

　危なかった。

　久しぶりに、目の前に死を感じた。

　……今日は一切油断していなかったし、最大限で警戒し続けていたが、これである。

　いや、そのおかげで、無事に生還出来た、とも言えるか。

　これだから、魔境の森は。

　ただ――収穫は、あった。

「あの洞窟、どうにかして先に行ってみたいが……問題は、ヤツだな。アレにバレずに、っていうのは……無理だろうなぁ」

「クゥ……」

「……ん。距離を取って、気配も消してて、でもあのゴーレム、しっかりこっちを見てきた」

　我が家に戻ったので、擬人化したエンもまた会話に参加する。

　俺達は今回、出来る限りの準備をし、森に出た。

　にもかかわらず、あのゴーレムは簡単に俺達の姿を捕捉し、攻撃を仕掛けてきた。

　というか、まだ近付いてもいなかったし。

　一キロちょいは、離れていたはずだ。

　となると気付かれずに進む、というのは限りなく難しく、故にあそこより先に行きたいのならば、倒す必要が出て来る訳だが……。

「……アレ、倒せると思う？」

「……クゥ」

　死力を尽くせばどうにか、と答えるリル。

　うん、やっぱそのレベルの相手だよな。

　とんだ門番がいたものである。