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最古の王

　龍歴に名を刻む際の仕様を、「名前を念じる」から「ステータスから名を読み取る」に変更しました。

「うん？　うううん？」

　龍歴へ刻まれた文字を前に、俺はえっ、と動きを止める。

「カカカ！　ユキ＝マオウて、お主どれだけ自らが魔王であることを自負しておるんじゃ。今度から魔王ユキ＝マオウと名乗るのか？」

　刻まれた文字を見て、愉快そうに笑い声をあげるレフィ。

「い、いや、俺も魔王ってのは気に入ってるけど、別にそんなつもりじゃ……な、なぁ、ローダナス、これどうにかなんないのか？」

『そこに刻まれてしまった以上はどうしようもないのう』

　えぇ……マジかぁ。

　いや、そうだろうとは思ったけどさぁ。

「クックッ、ま、良いのではないか？　家名があった方が威厳を感じられるじゃろう。よし、今日から儂は『レフィシオス＝マオウ』とでも名乗ることにするかの」

「そ、それだったらそれで、もっとちゃんとしたものを考えたかったんだが……お前、魔王じゃないしさ」

「じゃが、魔王であるお主の嫁じゃ。うむ、覇龍レフィシオス＝マオウ……中々良いの」

　何故か存外に気に入ったらしいレフィが、そう言って満足そうに一つ頷く。

「……罪焔(ザイエン)＝マオウ。いい」

　と、擬人化はしていたものの、ここまで俺達と手を繋いで大人しくしていたエンもまた、満足そうな様子で呟く。

　……あの、何で君達、そんな気に入っている感じなんですかね。　

　それだったら俺、まだ前世の苗字の方が――いや……もう、前世の名前は関係ないか。

　俺は、『ユキ』だ。

　それ以上でもそれ以下でもない。

『ふむ……お前さんのような例は、過去にも一度あった。恐らくは同じ現象であろう』

　俺達の様子を微笑ましそうに見ていたローダナスが、再び龍歴の方に顔を向けながらそう言う。

「え？　勝手に違う名前を刻まれたってことか？」

『そうだ。龍歴の中段辺りを見てみよ。ここだ、ここ』

　彼が太い前脚で指差した先に、視線を滑らす。

「ええっと……あぁ、その三節の名前か。『ラルレン＝フェルガーダ＝ヒュマノ』、か？」

『うむ。この龍王もまた、お主と同じヒト種――人間の龍王(・・・・・)だ』

「へぇ、人間の」

　ヒト種の中でも、人間が龍王になったことがあったのか。

　それは……すごいな。

『第六十七代龍王、ラルレン＝フェルガーダ＝ヒュマノ。ヒュマノとは、古(いにしえ)の人間の呼び名である。遥か昔、この者は龍と心を通わせ、戦乱の世を戦い抜き、果ては龍王にまで至ったそうだ』

「ふむ……儂も、老骨どもの昔話で聞いたことがあるの。確か、人間達の最古の王(・・・・)であったか」

「最古の王……」

　レフィはこくりと頷き、自身もまた思い出すようにしながら言葉を続ける。

「その頃、人間は他種族よりも圧倒的に弱い、虐げられる種であったと聞いておる。今より世界的に魔素が濃く、魔物が強かったせいで、他種族に比べ魔素への順応性が低い人間は、絶滅寸前であったと」

　……わからない話でもないな。

　現在人間は、他種族よりも頭一つ抜けた勢力を誇っており、今も場所によっては魔族や獣人族を相手に、バリバリ戦争を行っていると聞いている。

　亜人族とは比較的交流が多いそうだが、それでも小競り合いは絶えないという話だ。

　そんな、割と好き勝手やっているイメージの人間だが――彼らは、種として言えば、弱い。

　豊富な魔力や、強靭な肉体を持っていたりする亜人族。

　獣の特質を持ち、素の肉体能力が高い獣人族。

　これ、といった特徴を挙げることが出来ない程、多種多様な能力を持つ魔族。

　それら他のヒト種に比べ、人間は特筆して肉体が強靭な訳でもなければ、魔力が豊富な訳でもない、一段劣った身体能力しか有していないのだ。

　ネルのような例外も、中にはいる。

　だが、あくまでそれは、例外である。

　今より技術もなく、種としての絶対数が少なかったであろう古代では、その身体能力の差が顕著に表れていたのだろう。

　……人間が他種族と長い長い戦争を続けている理由ってのは、遡ればその辺りにあるのかもしれない。

『だが、人間は滅びなかった。一人の人間が、智謀を以て仲間達を纏め上げ、武を以て脅威と戦い、安寧の地を築き上げたからだ。その人間の傍らには、常に一匹の龍が寄り添い、共に生きたという。ちょうど、今のお前さん達のようにな』

　……もしかしたら、ソイツも転生者だったり、とかな。

　俺という異世界人がいる以上、同じような転生者が存在することは、ありえなくはないだろう。

　その転生者らが、地球出身かはわからないけどな。

　多分、世界の『距離』というものは、そんなに遠くないのではないだろうか。

　前世においても、神隠しなんて言葉があったくらいだ。地球で発生していた行方不明者の内、何人かが異世界に飛んでいたとしても、考えられないことではないだろう。

「――って、そんなすげー人間がいたことはわかったけど、それとこの龍歴と、何の関係があるんだ？」

『つまり、龍族でない者が龍王の地位に就くことは、長い龍の歴史を見ても二例しかないということだ。元々龍歴は、龍のために造られたもの。故にそれ以外の種族の者の名を刻む際は、その偉業を記すべく、種族名もまた刻まれる仕様になっている、と聞いておる。この龍歴もまた、儂らからしても途方もなく昔に造られたものである故、詳しいことはわからぬがな』

「……なるほどな。じゃあこれは、家名というよりは種族名を表している訳か」

「別に、家名にしてしまっても良いと思うがのう……というか、今更じゃがお主、龍語も読めるのじゃな。お主が持つ『言語翻訳』のスキルによるものか？」

「ん、あぁ……多分そうだな」

　確かに龍族の文字、当たり前のように読めたな、俺。

　今まであまり気にしたことはなかったが……転生した時から持っている『言語翻訳』の固有スキル。

　これはこれで、なかったら相当に大変だったろうなぁ。

　初めのレフィとの遭遇時に、俺がこのスキルを持っていなかったら、普通にぶっ殺されていたかもしれない。

「言葉が通じるって大切なことだよなぁ……俺、お前とこうして、話が出来てよかったと心底思うよ。そうじゃなかったら、愛も囁けないしな！」

「な、何じゃ急に！　やめんか、外でそういうことを言うのは」

「じゃあ、家でならいいんだな？　やったぜ」

「…………」

　ちょっと顔を赤くしたレフィが、照れ隠しからか、無言でパシンと俺の肩を軽く叩(はた)く。可愛い。

「……主。今日からエン、『罪焔＝マオウ』って名乗ってもいい？」

「え？　あ、あぁ、いいけどよ。それじゃあ、エンも魔王みたいになっちまうぞ？」

「……ん。かっこいいから、今日からエンも魔王になる。一緒に主と魔王する」

「う、うーん、そうか。それなら、一緒に魔王するか」

「……ん」

　一緒に魔王するとは何なのだろうと思わなくもないが、エンがとても嬉しそうにしているので、良しということにしておこう。

『フフフフ、お前さん達は、本当に仲が良いのう』

　そんな俺達を見て、ローダナスは愉快そうに笑った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　――禁域を後にし、里の広場だという広い空間。

『ほうほう……このヒト種が、新たな龍王とな』

『それも、魔王か。長生きはしてみるものか』

『同感である。それなりに世界を見てきたつもりではあるが、これはまた珍しいこともあったものである』

　物珍しそうな様子で俺のことをまじまじと見詰める、多くの龍達。

　近くからこちらを覗き込むように見ている者もいれば、遠巻きに様子を窺っている者もいる。

　こうして見ていると、龍の一体一体に結構違いがあることがよくわかる。

　若い龍か、老いた龍か。

　雄か、雌か。

　鱗の色艶、肉体の大きさ、牙の長さ、角の形状などから、それなりに判別がつくのだ。

　……だがまあ、やっぱり、レフィが一番綺麗な龍だな。

　龍形態の時のレフィからは、神々しさすら感じられたが、ここの龍達からはそれを感じられない。

　圧倒的な強さは感じられるが。

「えー、俺が百三十二代目龍王、ユキだ。どうぞよろしく」

　彼らの放つ圧力の強さに、俺は若干引き攣った笑みを浮かべながら挨拶する。

『うむ、よろしくのう、新龍王。――これは、時代の移り目かの』

『番がレフィシオスならば、新龍王は数千年は安泰か』

『新たな英雄の誕生だな。面白いものである』

　そんなことを、口々に言う龍達。

「英雄ねぇ。つっても俺、アンタらの足元にも及ばない強さしかないけど……」

『いやいや、レフィシオスというじゃじゃ馬を乗りこなしているだけでも、十分英雄と言えるであろう。我らの誰も、そこな覇龍には逆らえんからのう』

『そうだな、いつかレフィシオスが暴れた時など、里が半壊したものよ』

「おいお主ら、いらんことを言うとまとめて灰にするぞ」

　不機嫌そうにフンとレフィが鼻を鳴らすと、多分龍の中で若い連中がビクッと身体を縮こませ、逆に年寄連中はからからと愉快そうに笑う。

『おぉ、怖や怖や。また此奴に暴れられても敵わん、今度こそ里が崩壊してしまうぞ』

『クカカ、長い生の中であそこまで傷を負ったのは生まれて初めてだった。全く、とんだおてんば娘よ』

「よしユキ、用も済んだしさっさと帰るぞ。これ以上ここの阿呆どもに付き合うくらいならば、さっさとダンジョンに帰った方が余程マシじゃ」

　龍達に揶揄われ、ぶすっとするレフィに苦笑を溢していると、まあまあと取り成すようにローダナスが口を挟む。

『レフィシオスよ、とりあえず一泊はしていけ。お前さん達も、そのつもりでここに来たのであろう？』

「ま、そうだな。もうちょっと、話を聞いてみたい気はするかな。レフィの過去とか」

「……ん。お姉ちゃんの話、聞いてみたい」

　俺とエンが揃って言うと、我が嫁さんはなお不機嫌そうなまま、口を開く。

「……フン、仕方がないの。じゃが、長居はせんからな！」