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勇者の油断

「ああああああ～～～！！」

　――ネルは一人、絨毯の上でのたうち回っていた。

「ぼ、ぼ、僕は、な、何を……！！し、しかも、あんな、あんなことも言っちゃって……！！」

　脳裏に強烈なインパクトを残しているのは、この住処の主である魔王――ユキとの一幕。

　ずっと嗅いでいたくなるような彼の体臭に、密着した肌から伝わるゴツゴツとした男性らしい身体の感触。

　熱い吐息が肌を撫で、間近で視線を交差させた時の心臓の高鳴り。

　それら全てがネルの身体の奥底に刻まれ、全く薄れることなく今も彼女を悶々とさせる。

「～～ぜ、絶対おにーさんの血のせいだ！！おにーさんの血、絶対にただの血じゃないって！！」

　あんなこと、普段であれば確実にやらないだろうし、しかも人目のあるところとなると、尚更そうだ。

　あの時は、ただの興味本位で彼の血を舐めてみたら、何だかとても気分が良く、そして気持ち良くなってしまい……気が付いた時には、もうあのザマである。

　イメージとしては……そう、酔った時に近いかもしれない。

　軽い酩酊状態となり、理性の箍(たが)が少し外れて、本能の部分が剥き出しになった姿だ。

「っっ、あぁぁああぁぁっ！！恥ずかし過ぎるっ！！」

　レフィに咎められた辺りで少し我に返り、そしてさらに時間が経って冷静になった今は……もう、しばらく人の顔は見られそうにない。

　人前でそんな姿を晒してしまったこともそうだし、何より自分が、本能の部分で(・・・・・・)それを望んでいる(・・・・・・・・)ということを実感してしまったため、恥ずかし過ぎてどうにかなってしまいそうだ。

　きっと今の自分は、わかりやすい程に真っ赤になっていることだろう。

　だがまあ、幸いここには、他の住人達はいない。

　ここは、今まで全く使っていなかったが、ユキが一応城の方に人数分作っておいた個室の、ネル専用の部屋であるため、誰かが入って来るということはないのだ。

「…………でも、おにーさんいい匂いだったな」

　絨毯の上に転がったまま、ポツリとネルはそう溢す。

　訓練で、男性と一緒になって剣を打ち合うことは多々あったが……しかし、あんなに間近で、『男』という生き物を感じたのは生まれて初めてのことだった。

　当然、あそこまで近くで見詰め合ったこともないし、抱きすくめられたこともない。

　父親を早くに亡くして母親一人に育てられた身であるため、『男』にあまり慣れていないネルにとって、先程の一件は本当に強烈な経験だったのだ。

「…………あ」

　――と、ふと彼女の視界に映ったのは、自身の服に付いた、赤い染み。

「……おにーさんの血、付いちゃったのか」

　恐らく、舐めている時に垂れてしまっていたのだろう。

　全く気が付かなかったが、かなりべっとりと付いていて、しっかり洗わなければ落ちなさそうだ。

　その染みを、彼女はしばし眺めてから――徐に、自身の鼻を近付けた。

「……これ、おにーさんの匂いする」

　彼の、血の臭い。

　スンスンと鼻を鳴らし、その残り香を吸い込む。

「えへへ……やっぱり、いい匂いだなぁ」

　些か自分でも、気持ち悪いことをしている自覚はあるが……しかし、ここには彼女以外誰もいないのである。

　気にすることはないだろうと、頬を緩ませていた彼女だったが――。

「あー……ネルさーん、その、そろそろ飯の時間――」

　――その時、トントンとノックされ、ガチャリと開かれる扉。

　入って来たのは――ちょうど今、彼女が脳裏に思い浮かべていた、一人の青年の姿だった。

「…………お大事に」

「お大事にっ！？」

　そう言い残して青年は、自身で開いた扉をパタリと閉めた。

　ネルは素っ頓狂な声を漏らしてから、慌てて扉の前まで飛んで行ってからもう一度開き、その向こうにいる彼に弁明する。

「と、というか待って、誤解！！誤解だから！！きっとおにーさんが今思っていることは、絶対に勘違いだから！！」

「俺のことは、気にしなくていいんだ。その……お前が、自分の体臭フェチでも……俺は、受け入れるから」

「そんなの受け入れなくていいからね！？あとそれは誤解だって！！僕は服に残ったおにーさんの残り香を――ってああああ！！何を言っているんだ、僕は！！」

　うがああぁっ、と混乱している様子のネルに対し、青年は気遣ったような表情を一転させ、ニヤリと笑みを浮かべる。

　その顔を見てネルは、ようやく自分が担がれたということに気が付く。

「っ、か、からかったね、おにーさん！？」

「いや、どちらかと言うとお前が自滅しただけだと思うが」

　――た、確かに！

　真っ当な反論にネルは数歩たじろいでから、やがてその場にしゃがみ込んで両手で顔を覆い隠す。

「う、うぅ……最近僕、こんなことばっかりだ。もう、駄目、僕は死ぬしかない」

「ハハハ、じゃあ、その屍は俺が拾ってやる」

　からからと笑って青年はそう言うと――蹲(うずくま)る少女の身体に腕を通し、そのままヒョイとお姫様だっこの要領で持ち上げる。

「――っ！！な、な、何するのさ、急に！？」

「そろそろ飯だからな。お前を連れて行こうと思って」

「そ、それなら、自分で歩くって！」

「お前、今のまま放っといたら中々こっちに来んだろ。ま、そのまま担がれてろって」

　彼女の言葉を全く聞き入れた様子もなく、青年はネルを抱(だ)き抱(かか)えたまま部屋を抜け、廊下を歩く。

　腕の中で感じる、青年の肌の温もりと、彼女がこうなった原因ともいえる、彼の体臭。

　ひどく、安心してしまう、彼の匂いだ。

「………もう」　

　胸中に様々な想いを抱きながら、しかし少女は一言、ただそれだけを呟く。

　――やがて少女は抵抗をやめると、コツンと青年の胸に身体を預け、大人しくその腕の中で、しばしの間揺られ続ける。

　最近、ダンジョンの住人達に毒され、油断しまくり勇者。