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血の味とはいったい何味か

「――ん、おいしかった！　ありがと、おにいちゃん！」

「おう、お粗末様」

　口端から血を垂らし、ニコッと笑みを浮かべるイルーナの頭を、ワシャワシャと撫でる。

「……最初見た時は大分ビックリしたけれど、そう言えばここにいる皆って、人間じゃないんだもんね」

　俺がイルーナに血をあげる一部始終を見ていたネルが、苦笑混じりの表情を浮かべてそう言う。

「あぁ、まあ、確かにイルーナは一番人間に近い見た目をしてるもんな。……俺も、どちらかと言うと人間に見えるか？」

「うん、珍しいけど、そういう髪に眼の人もいるからね。翼を出さなかったら、人間だよ」

　クスッと笑ってそう言ってから、彼女は感慨深そうな様子で周囲へと顔を向ける。

　彼女の視線の先にあるのは、我が家の面々の姿。

　俺が魔界に行ったおみやげで買って来た本を読むレイラに、オセロの対戦をしているレフィとリュー。

　その隣で、興味深そうに対戦の様子を見ているのは、エン。

　対戦の順番待ちでもしているのかもしれない。

「それにしても、不思議だよねぇ……ここにいる皆って、レイスの子達以外、同じ種族はいなかったよね？」

「……そう言えばそうだな。レイとルイとローのアイツらも、三人で一人みたいなもんだし」

　彼女らは、同時に召喚したしな。

　まさしく三位一体だ。

「フフ、これだけバラバラの種族の子達が揃っているのも、相当珍しいんじゃないかな。というか、他にはないよ、きっと。人間は結構排他的なところがあるから、他種族にはあんまり寛容的じゃないしね」

「お前ぐらい呑気なら、人間ももっと楽しく生きられるだろうにな」

「あ、ひどいなぁ、その言い草！」

「誉め言葉さ」

　わかりやすく頬を膨らませてみせるネルに、俺は笑いながら肩を竦めた。

　――と、ネルと会話を交わしていると、ちょんちょんと俺の服の端を引っ張られる。

「あるじ、あるじ」

　顔を向けると、そこにいたのは、シィ。

　滑舌は大分良くなっており、現在では多少舌っ足らずなぐらいだ。

「お、どうした、シィ」

「シィも、あるじのち、ちょっとのンデみたい！」

　ちって……あ、血か。

　……え？　血？

「な、何だ、急に。そんなの飲んでも美味しくないぞ？」

「ううん、だって、イルーナがおいしいって！　あるじのち、おいしいんだよネ？」

　そう言ってシィがイルーナの方に顔を向けると、イルーナは元気良くコクリと頷く。

「うん！！もう、さいっこうだよ！しゅわしゅわジュースよりおいしいんだから！！」

　彼女の言う『しゅわしゅわジュース』とは、炭酸飲料のことだ。

　時々出してやると、物凄く喜ぶのだが……そうか。イルーナからすると、炭酸飲料よりは俺の血の方が美味しいのか。

　……そうは言っても、比較対象が炭酸飲料だと、嬉しく思っていいのかどうかちょっとわからんな。

「ま、まあ、いいけどよ。じゃあイルーナ、場所変わってあげてくれるか？」

「わかった！」

　そうして俺の膝上から降りたイルーナに変わって、今度はシィが俺の膝上に乗る。

「ありがと、あるじ。それじゃあ、いただクね？」

「おうよ。美味しくないだろうがな」

　そして、彼女は俺の首筋に顔を埋(うず)め、未だ血の流れ続けるイルーナの牙の痕へと口を付ける。

　ひんやりとした、心地良い感触。

　見ると、シィの身体が半透明であるため、俺の血の赤色が彼女の体内へと入り込み、彼女の身体の水色と混ざり合う様子がよくわかる。

　……何と言うか……どことなく、官能的な光景だ。

　血を吸われるのは、一年イルーナに吸われ続けて流石にもう慣れたと思っていたのだが……俺の血が、直に彼女の身体の一部となる様子がわかるから、そう思うのだろうか。

　――やがて、ひとしきり飲んで満足したらしく、俺の首筋から顔を上げるシィ。

「……ん！　おいしかッた！　みつぼしレストランなみ！」

「いや、三ツ星レストラン行ったことないだろ」

　全く……ヘンな知識ばっかり覚えちゃって。

　誰だ、そんないらんことを教えているのは。

　……あ、俺か。

「というか、ホントにそう思ってるのか？　俺に遠慮してそう言ってるんじゃないか？」

「ううん、ほんとだよ！　しゅわしゅわジュースもおいしいケど……でも、あるじのちも、おいシかった！」

「でしょー？」　

　シィの同意を得られたイルーナが、ちょっと得意げな表情でうんうんと首を縦に振る。

　……まあ、満足していただけたなら、それでいいけども。

「……ね、おにーさん。ぼ、僕も、ちょっとだけおにーさんの血、飲んでみてもいいかな」

「は、はぁ？　な、何だよ、お前まで」

　シィの様子に感化されたのか、そんなことを言い出すネルに思わず怪訝な声を発すると、自分でもおかしなことを言っている自覚はあるのか、彼女は若干もじもじしながら言葉を返す。

「や、その……や、やっぱり気になるじゃない？　イルーナちゃんもシィちゃんもこうやって言うからにはさ。本当に美味しいのかなって」

「ただの血だって」

「もしかしたら、そうじゃないのかもよ？　おにーさん魔王なんだし」

　いや、魔王は関係ないと思うが。

「だから、ほら……そう、調査！　調査のため、僕はおにーさんの血を所望します！」

「調査て。……まあ、いいけどさ」

　思わず苦笑を浮かべていると、シィがネルに向かってにこにこの笑みを向ける。

「わかった、なら、次はネルおねえちゃんにかわっテあげる！」

「ん、ありがと、シィちゃん」

　ニコッとシィに微笑んでから、ネルはシィと入れ替わるように胡坐を掻いた俺の膝上に乗っかり、俺の首筋に顔を埋める。

　自然と正面から抱き合う形になるため、俺の背中にキュッと腕が回され、そしてサラサラの髪が頬をくすぐる。

　幼女組とは違い、華奢だがしっかりと女性らしい身体の感触と温もりが、肌を通して直に感じられる。

　そして――ペロペロと首筋を這う、彼女の小さな舌。

　ゾク、と背筋を走る、言いようのない快感。

　――クッ……こ、これは、イルーナやシィの時よりマズいぞ。

　かなり、クるものがある。

　迸る情動のままに、このまま押し倒してしまいたいという欲求が、沸々と湧き上がる。

　……いや、一応、まだ正式にはそういう関係にはなっていないが、夫婦を見据えた相手である以上、そういうことを致してもいいのか？

　…………いやいやいや、駄目だ。何を血迷っているんだ、俺は。

　ここには幼女組もいるのだ。そんな、不健全なものは決して見せられない。

　そうして一人、内心で葛藤を繰り広げながら俺は、己の内の欲求に負けてしまう前に、ネルへ言葉を掛ける。

「ネ、ネル、も、もういいだろう？　調査は十分したろ？」

「うん……でもなんか、こうしてるとおにーさんの匂いに包まれて……気持ち良い」

　な、なんてことを言いやがる、この娘は。

　天然か。

　天然の小悪魔か。

　俺が今、どんな心の内か知らないからこそ、そんなことが言えるのだ。

「ま、全く……お前、俺が紳士の中の紳士じゃなかったら、今頃襲われてるぜ？」

　意識して、冗談めかしてそう言った俺に――しかし、彼女は。

「……その、おにーさんだったら、まあ……いいよ？」

　俺の耳元で。

　甘い声色で、そう囁いた。

　…………えっ。

　ちょっと、えっ、待って。

　何、その甘い声は。

　何、その潤んだ瞳は。

　いいの？

　いいのか？

　俺は、己の中の情動を解放してしまっていいのか？

　いつの間にか、ネルは俺の血を舐めるのをやめ、正面から俺の顔を覗き込む。

　――交差する、俺の瞳と彼女の潤んだ瞳。

　その頬は赤く、息は荒い。

　しばし見つめ合ってから、やがてネルは徐に瞳を閉じると、淡いピンク色の唇を俺に近付ける。

　俺は、まるで吸い込まれるようにして、彼女の唇へと顔を寄せて行き――。

「――――ウッホン！！」

　――特大の咳払いに俺達はハッと我に返り、その声が聞こえて来た方向へと、二人同時にガバッと顔を向ける。

「……そういうことをするな、とは言わん」

　そこにいたのは――腕を組んでジト目をこちらに向ける、レフィ。

　そしてその後ろに、同じようなポーズを取っているリューとエン。

「元はと言えば、お主らを焚きつけたのは儂であるし、今後番(つがい)となる以上、まあ、そういうことをする日もあるじゃろう。夫婦とはそういうものじゃ」

「「…………」」

　何にも言えず、無言でいる俺達を見下ろしたまま、彼女は言葉を続ける。

「じゃがな。それを、こんな白昼堂々と行うのはどうかと思うのじゃが……お主らはその辺り、どう思うかの？　せめて、場所を選ぶべきだとは思わぬか？」

「「お、仰る通りです……」」

「うむ。ならば以後、気を付けるように」

　そう言い残して最後、レフィは後ろのお供二人を連れて、将棋盤の方へと戻って行った。

「…………なぁ、ネル」

「う、うん？　な、何かな？」

「結局、俺の血は何味だった？」

「あっ、ご、ごめん、わかんない。おにーさんの匂いを嗅ぐのに夢中――じゃなくて！　その、やっぱり僕は人間だから、血の味の美味しさはちょっとわかんなかった」

「……お前もやっぱり、ウチの住人だな」

「え？　どういう意味さ、それ？」

　――やっぱりどこか、ちょっとずれている、ということさ。

　気恥ずかしさからか、未だ顔を真っ赤に染めたままながらも、不思議そうに首を傾げるネルに、俺は誤魔化すように笑って言葉をはぐらかしたのだった。