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蓑の中

「ありがたいのはこちらのほうでございます。こんな暗い道でこの大雨。心細くなってまいっておったところでございまして」

　ダイキチは、てぬぐいを首にまく。

「たしかに、ここの道は暗い。ご隠居さまは、おひとりで山越えなさるか？」

　おひとり？

　ヒコイチはくちをまげて、うなりごえももらさぬように息をとめた。

　あらためて笠をかぶる男をみる。

　雨にぬれた蓑（みの）の中には、着古した質素な着物と、雨にぬれた刀の黒い柄（つか）がみえた。

　　ワキザシだ・・・

　それは、ヒコイチのじいさんが隠し持っていた刀のうちの、みじかいほうと同じほどの長さで、黒い鞘（さや）はところどころが剥（は）げかけている。

　そんなものをむきだしで腰にさげ、なんでこんな山道を歩いている？

　ヒコイチはダイキチの腕をつかもうとしたが、ダイキチは合羽の雨をはらうまねで、それをよけた。

　どういうことだ？この男、幽霊だっていうのか？

　このダイキチは、死んだ者が見えたり、ふしぎなものを引き寄せたりする年寄で、いままでもヒコイチは、そこへ巻き込まれていたりする。

　ダイキチの手が、まだヒコイチを追いはらうように動いていたが、それをみなかったことにして、ワキザシを腰にさす男のほうをみた。

　男も、なんだかこちらを見ているようなきがしたので、ヒコイチはにらみかえした。すると、指の先をむけられた。

「あそこに、　――　たしか、大きな楠（クスノキ）がある。枝が横に大きく張っているから雨もしのぎやすい」言うなり男はヒコイチの前をとおりすぎ、数歩いったところでダイキチをふりかえった。

「歩きにくければ、おれが背負うてゆくが」

「いえいえ、こうみえても足だけは達者でございます」

　荷物を担ぎなおすふりで、ヒコイチにうなずいてみせる。

　たしかに、いまは足元で砂利（じゃり）まじりの泥がはねかえるほど雨のいきおいはひどく、山道のわきにはすでに、細い川のようになって水が流れ始めている。

　ゴロゴロゴロ

　山を覆うように低い音が響く。

　いそぐように歩く男のあとを、ダイキチといっしょにヒコイチも追った。