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　たとえ誰かが死んでも朝は当たり前にやってくるし、社会は素知らぬ顔で回り続ける。

　つまり私の心が生きてようと死んでようと、時間の経過は容赦ない。

　夏休みが明けると、書類の提出や採用試験に追われた。そこからあっという間に選考、内定と進んで、やっと一息ついた頃、暑さはすっかり落ち着いていた。

「此花さん、就職先決まったんだって？　おめでとう」

　バイト終わり、およそ二か月ほど顔を合わせていなかった井田くんに出くわした。勝手に気まずいと思っていたけれど、向こうはあまり気にしていないようだ。

「今日って、井田くん出勤じゃないよね」

　何でいるの、というニュアンスが伝わってしまったらしく、彼が苦笑する。

「あー、俺さ、先月でここ辞めたんだよね。今日は制服返しに来た」

「……そうなんだ」

　この一か月は私の方もあまりシフトを入れていなかったから、全然知らなかった。最後に一緒に働いたのはいつだったっけ、と首を捻るも思い出せない。

「お世話になりました」

「はは、堅苦しいのやめて。まあ、でも、うん。お世話になりました」

　頭を下げ合って、僅かに沈黙が流れる。

「此花さん」

　妙に畏まった呼び方をされて、違和感を覚えた。井田くんが小さく息を吐く。

「この後、ちょっと時間ある？」

　結局、二人でファストフード店にやってきた。

　井田くんに限って変なことは起こらないだろうし、彼と話すのもこれが最後になるのだろう。

　お腹は空いているけれど、食べる気にはなれなかった。ドリンクだけを注文して席に着く。

「俺さ、此花さんにずっと言ってなかったことがあるんだ」

　そう告げられ、なぜか腑に落ちている自分がいた。

　井田くんはきっと正直に真っ直ぐに生きてきた人で、それなのにいつも何を考えているのかいまいち掴めなかったのだ。見えない部分が、彼の敢えて見せてこなかった部分なら、納得できる気がした。

「俺、絢斗と友達なんだよね」

「……え、」

「暮町絢斗。高校同じなんだ」

　そう何人も同姓同名の人物がいるわけがない。彼が指しているのは、私のよく知っている絢斗で間違いなさそうだ。

「実は、絢斗からずっと聞いてたんだ。“ななちゃん”のこと。だから此花さんがその“ななちゃん”だって分かった時、びっくりした」

　絢斗と井田くんが友達だったことも、井田くんがびっくりしたことも、私にとっては些細なことにすぎない。

　それより何より、私にはどうしても聞きたいことがあった。

「……絢斗は、私のことなんて言ってた？」

『僕じゃ、奈々ちゃんを幸せにできない』

　多分、あれは失恋なんだと思う。

　絢斗は私のことが好きで、好きだから、一緒にいられないという結論を出したのだ。自分と一緒にいても幸せになれないから、と究極の殺し文句を使って。

　痛みは少しずつ体を蝕んで、それでも私はまだきちんと諦められていない。絢斗と一緒にいることはできないとあんなに思っていたのに、いつか手放さなければならないと思っていたのに、終わりはきてしまうのに、いざ失うとなったら、何一つ覚悟なんてできていないことを知った。

　いつか終わるのだから、綺麗に終わらせたい。ちゃんとこの恋を失いたい。

「ずっと悩んでたよ」

　井田くんが私の質問に答える。

「絢斗は、ずっと悩んでた。僕が奈々ちゃんのそばにいる資格はあるのかな、って、最近はそればっかりだった」

「資格？」

　彼は頷いて、前にさ、と続けた。

「此花さん言ってたよね。好きかどうかって、キスできるかどうかだって」

　胸の奥がひりついている。井田くんには何もかも見え透いているのかもしれない。

『まあ、人それぞれだよな、大事にしてるものって』

『自分の中の大事なものまで変えなくていいけどさ、違うものを大事にしてるやつもいるんだって、ただ、知ってて欲しい』

　それは、全部絢斗のことを言っていたんじゃないのか。

「――絢斗は、誰にも性的欲求を持てない。そのことにずっと悩んで、苦しんでたよ」

　周りの喧騒が遠くなっていく。言われた内容を文字通り頭に入れても、一向に理解なんてできなかった。

「俺も最初聞いた時はよく分かんなくて、下世話な冗談言っちゃったんだけどさ。色々調べて、そういう人は少なからずいるんだなって知ったんだ。恋愛感情そのものが持てないって場合もあるし、行為だけ受け付けないって場合もあるし、ほんとにその人によって違うみたいで」

　井田くんが丁寧に説明するのを、他人事のように聞いていた。彼は当たり前に理解して受け入れたのだな、とも思った。

　だって、そりゃそうだ。井田くんにとって絢斗はただの友達で、友達がどんな価値観を持っていようが受け入れる他ない。相手は相手、自分は自分。そうやって割り切れるから関係を続けられるのだ。

　私は違う。私にとって絢斗は大切で唯一無二で、好きな人。ずっと一緒にいたい人。

　友達じゃない。恋や愛を伴った人間同士が一緒にいるには、価値観の擦り合わせがどうしたって必要になる。

　大事なものの優先順位を見失って壊れていく男女なんて、今まで腐るほど見た。

「絢斗が此花さんのことを大事にしてるのも、すごい好きなんだろうなっていうのも、俺は絢斗の話を聞いて分かってるつもりなんだ。だからあの日、あんなこと聞いちゃってさ」

『誰かと付き合うってなったら、此花さんは何を決め手にするタイプ？』

　じゃあ私はあの時、お互いを想い合う気持ち、とでも答えていれば良かったんだろうか。思ってもいない回答を寄越して、井田くんが「大丈夫だいける」と絢斗の背中を叩いて励まして、そうしたら私たちは幸せになれたんだろうか。

　違う。どんなに綺麗事を吐いたって、私は私だ。他の何者にもなれない。愛されたくて寂しくて満たされたくて嘆いている、空っぽな私。

　満たしてくれないと、それが絢斗じゃないと、幸せになんてなれない。優しくて温かいだけの恋で生きていけるような人間じゃない。

　――そうか。

『奈々ちゃん、……ぼ、く、』

『ごめんね……』

　絢斗はそれが分かっていたから泣いたんだね。ずっと苦しそうな顔をして、何回も謝ったんだね。

『……絢斗、好きだよ』

　絢斗のことをむごいと思ったけれど、私もきっとむごかった。

　私の告白を聞いて泣いていた時、絢斗は私を抱き締めながら、私に欲情できないことを悟ったのだ。絢斗の失恋は、私のそれよりも幾分早かった。

　じゃあ、絢斗、私たち本当に終わりだね。

「……そっか。ありがとう。教えてくれて」

　立ち上がった私に、井田くんが表情を強張らせる。

　説得なんてしなくていいからね。正論もいらない。

　だって無理だ。私の大切にしているものと絢斗の大切にしているものが違うから、この先どうしたって苦しくなる。

　終わりを待つだけの始まりに、自ら足を突っ込む必要なんてない。

「絢斗とは話さないの？」

「もう話したよ。終わったの。私とはキスできないって、ごめんって、絢斗が言った」

　平行線を眺めていても無駄。いつか交わるかも、と希望を持つことは無駄。平行線は永遠に交わらないから平行線なのだ。

　ああ、でも、平行線だから私たちは今まで、幼馴染でいられたのかもしれないね。

「じゃあ、今までありがとう。勉強頑張って」

　飲みかけのドリンクを持って、今度こそ席を立つ。

　井田くんの横を通り過ぎようとした時、勢いよく腕を引かれた。

「あんたさあ、ほんとに“ななちゃん”かよ」