ハロー、愛しのインスタントヒーロー

あと２分が待ち遠しい

3

「あ、奈々ちゃん！」

　学校は違えど、家が近いとよく出くわす。

　職員室への呼び出しを食らった後、気怠さを感じながら帰路についていたら、バスを降りたタイミングで絢斗に会った。

　彼の声が大きいのは慣れているし昔からなのでいいとして、これでもかというほどぶんぶんと手を振るのをやめて欲しい。周りからの視線がかなり痛い。

　一直線に私へ向かって駆け寄ってきた絢斗は、屈託のない笑みで「おかえり」と言い放った。

「おかえりって……まだ帰ってないけど」

「うーん、でもここまで来たら帰ってきたような感じかなと思って！」

「だとしても絢斗のセリフじゃなくない？」

「こないだは『ただいま』しか言わなかったから、『おかえり』も言いたくなっちゃったのかも」

　謎理論で片付けた彼が、へへ、と嬉しそうに目を細める。

　追及するのもアホくさくなってしまい、無理やり納得しておくことにした。

　肩を並べて、ほぼ同じ帰宅ルートを辿り始める。

　喋るのは九割絢斗だ。残りの一割は私の相槌。適度に質問を挟まないと「聞いてる？」と言われてしまうから、なかなか油断できない。

「奈々ちゃん、今日元気ないね」

　いつもと変わらない調子で聞いていたつもりだったのに、突然顔を覗き込まれたので驚いた。思わず足を止め、伏せていた目を上げる。

「何かあったの？」

　そう問われて、答えに詰まった。私自身もそこまで気分が沈んでいた自覚はなく、ただ母に話さなければならないことがあるというのが億劫だった。

　どこかいたたまれなくて、また目を伏せてしまう。

「……何もない。大丈夫」

「あ、嘘ダメだよー。奈々ちゃん分かりやすいんだもん、すぐバレちゃう」

　絢斗にだけは言われたくない。若干眉根を寄せたものの、彼が私の嘘に敏感なのはこちらも理解していた。

　反駁する代わりに、割り切れない頷きを返そうとした時。

「絢斗？」

　その声は前方から確かに聞こえた。刹那、全身の筋肉が硬直してしまったかのように緊張が走る。

　恐る恐る顔を上げた私に、相手が目を見開いた。

　素朴さの滲む綺麗なダークブラウンの瞳と、私とは対照的な緩くウェーブのかかった髪の毛。

　彼女は一瞬表情を強張らせた後、すぐに穏やかな笑顔を浮かべる。

「あら、久しぶりね。奈々ちゃん」

　爽やかな挨拶だった。

　センターで分けられた前髪が年月の経過を感じさせる。それでも相変わらず、優しそうで綺麗な人という印象は健在だ。

「……お久しぶり、です」

　喉が妙に乾いていた。

　絢斗が引っ越してきた日、見かけた顔と全く同じそれが、いま目の前で佇んでいる。

「沙織ちゃん、どこ行ってたの？　買い物？」

「そこのスーパーに行ってきたの」

　言いつつ持っている袋を掲げた彼女は、絢斗の学ランの裾に手を伸ばした。一番下のボタンが外れていたのが気になったらしい。やけに懇ろに留め直し、だらしないでしょう、と柔らかい口調で窘める。

「二人は学校帰りよね。これからどこか行くの？」

「行かないよ。どうして？」

「だって、一緒に歩いてたから。待ち合わせして出掛けるのかと思った」

「駅で偶然会ったんだよ。ね、奈々ちゃん」

　親子の会話に聞き入っていたところで、唐突に話を振られた。

　頷いて見せれば、沙織ちゃんがなぜか少しほっとしたように頬を緩める。

「そうだったの。……もし良かったら、奈々ちゃん、この後うちに来ない？」

「え、」

　想定外の誘いに、なすすべもなく動揺した。絢斗ならまだしも、沙織ちゃんがそんなことを言うだなんて、まさかとしか表現のしようがない。

　もちろん、絢斗がその提案に乗らないわけがなく。

「賛成！　奈々ちゃん、久しぶりにうちでご飯食べよ！」

　結果として、暮町家に訪問することになった。

　久しぶりといっても前とは違う家だ。懐かしさを感じるかと問われると、答えはノー。

　玄関に入って早々、置かれた雑貨やインテリアからは、確かに以前のような雰囲気が見て取れる。

「奈々ちゃん、早く！　僕の部屋こっち！」

「こら、まずは手洗いうがいでしょー」

　平常運転で和やかなムードに、虚を突かれてしまう。

　ここに来るまでの道中も別段変わった様子はなかった。元気にしていたか、今はどこの高校に通っているのか――世間話も滞りなく、かえって申し訳なくなるほど。

『会いに行けなかったんだ。行っちゃダメだって言われて……』

　だけれど、絢斗の言葉はこの耳で間違いなく聞いた。その時の衝撃と確信は絶対に忘れない。

　漠然とした不安を抱えながらも、やはり誘いを断るなんて、私には到底できなかったのだと思う。

　昔のように絢斗と無邪気に笑えたら、何も知らずにいた頃に戻れたら。どうしても希望が捨てきれない。なんのしがらみもなく私たちは幼馴染に戻れると、そんな淡い願いが叶うことはこの先あり得ないのに。

「ええっと、ごめん、ちょっと散らかってるんだけど……」

　二階に上がり、先導していた絢斗が遠慮がちにドアを開ける。彼の部屋だ。

　絢斗の場合、散らかっているというのは謙遜でも卑下でもなく、ただの事実である。

　漫画、野球のグローブ、ゲーム機。床には物が散乱していた。いかにも男子高校生らしいラインナップだ。

　なんとはなしに部屋の中を観察していると、教科書が乱雑に積まれた机の上に、一つだけ写真立てを見つける。

「……これ、」

　思わず手に取った。掴んだ指先に力が入って白んでいく。

「懐かしいよね。二年生の時の遠足の写真。奈々ちゃんと二人で写ってるの、それしかなかったんだ」

　絢斗の言うように、写真立てに飾られていたのは私と彼のツーショットだ。背景が緑一色なので、恐らく木の生い茂った公園で撮ったものだろう。細かいところは正直よく覚えていない。

「あの時、奈々ちゃん遠足用のおやつを家に忘れて来ちゃって、朝からずっと不機嫌だったなあ。僕のおやつを分けてあげたんだよ」

「そう、だっけ？」

「そうだよ。奈々ちゃんがほとんど食べちゃったから、それでちょっとだけ喧嘩したんだ。覚えてない？」

　昨日のことのようにすらすらと思い出を振り返る絢斗に、黙るほかなかった。

　彼の瞳が少しだけ不安定に揺れる。

「……覚えてない、よね。もうずっと前のことだもん」

　私に気を遣っての言い回しだということは、容易に分かった。

　ずっと前。でも、絢斗はちゃんと覚えている。それが全てだ。

　私は昔のことを、絢斗と過ごした時間を大切に思っていたはずなのに、詳しく語れと言われてもそれができない。

　明確に思い出せるのは悲しみが付随した記憶ばかりで、いつの間にか脳内で絢斗を責めてばかりだった。どうして、なんで、私にこんな思いをさせるの。会いに来てくれないの、と。

　絢斗が私のことを忘れた？　どこの馬鹿がそんなことを言ったのだろう。

　手紙を寄越し続けて、会いたい、会おうとし続けて、今も変わらず昔の記憶を抱き締め続けている。

　彼は私よりもっとずっと、私たちのことを大事にしていた。大切にする、ということを、私より上手にできるし、口だけではなくきちんと実行できる人だった。

　返事をしようにも適切な言葉が見つからず、教科書の表紙を撫でる。

　ふと、机についている本棚に収納された冊子に目がいった。教科書などは散らかったままなのに、そこだけきちんと整理されていたからだ。

『みんなのしょうらいのゆめ』