101/101

第百一話

　黒い筋が消えた先を辿るように、リンネはしゃがみ込んだ。

「……ここからか」

　そう短く言うと、リンネは足を使って、土を慎重に探り始める。

　そして、湿った土が少しずつ脇へ退けられていく。

　シズクも隣で、どこからか、いつの間にか出していた小さなスコップを使い、警戒しながら地面を少しずつ掘る。

「あの筋が本当に地中へ続いておったなら……」

　そうシズクが言いかけた、その時だった。

「……消え、た？」

　リンネが土の中を見つめたまま呟く。

「え……？」

　二人もリンネの方へと近づいていき、リンネの掘った場所を覗き込む。

　さっきまで地面に続いていたであろう黒い筋は、途中で途切れていた。

　そこからは、普通の土が続いていた。

「そ、そんな……」

　どこにも続きはない。

　シズクがスコップで無言のまま掘り進める。

　さらに深く。

　さらに広く。

　それでも、黒い筋はもう現れなかった。

「色まで……消えてます……」

　ミリスが息をのむ。シズクはしゃがみ込み、土を一つまみ持ち上げた。

「侵食する菌が死んだ……いや、違うの」

　土を指で潰しながら、言う。

「偶然では、なさそうじゃが……」

　三人の間に沈黙が落ちる。リンネは周囲をゆっくり見渡した。

　木々。落ち葉。湿った地面。

　どこを見ても、さっきまで黒い塊があったことを示すものは、もうさっきまで掘っていた浅い部分の土以外、何一つ残っていない。

　答えはない。

　森は何事もなかったかのように静まり返っている。

　風が吹き、掘り返した土の上へ落ち葉が一枚、また一枚と舞い落ちた。