第3話：拒絶と救い
学園の寮の屋上。秋の冷たい風が、枯葉を巻き上げながら蓮の肩を冷たく叩く。彼は低く頭を垂れ、腕で顔を覆った。
「やっぱり…僕は、怪物だ――」
入学試験での惨めな結果。魔物演習での血の暴走。友人たちからの冷たい視線。全てが蓮の心に重くのしかかっていた。
「……もう、逃げ出したい」
小さな声でつぶやく。しかし、足は屋上の端に留まっていた。目の前には、街並みが秋の夕日で朱に染まっている。普通の人間なら、こうして景色を楽しめるのだろう。だが、血の王の末裔である自分には、もはや「普通の生活」は許されない。
――いや、普通でいたい。
でも、血を使わなければ、力を出さなければ、誰も守れない。
蓮は拳を握りしめた。指先が白くなるほどに力が入る。血が疼き、体の奥底から力を呼び覚まそうとする。だが、彼の意志はそれを拒む。
「人間として…人間としていたいんだ…」
その時、足音が屋上に近づく。振り返ると、冷たい顔で立っている少女――怜だった。
「……また、屋上に？」
声にはわずかな苛立ちと、しかし迷いが混じる。
「……怜…」
「……蓮。何をしているの？」
彼女は無言で近づき、手を差し伸べる。冷たい秋風にも、彼女の手は温かかった。
「僕…僕は…やっぱり、怪物なんだ」
蓮は頭を抱え、声を震わせる。
怜は少し間を置いてから、静かに言った。
「違う……あなたは怪物じゃない。人間よ」
蓮は思わず顔を上げた。目の前の怜が、真剣な眼差しで彼を見つめている。
「人間……？」
「ええ。血のことは関係ない。あなたは、あなたの意思で人を守ろうとしている。それだけで、あなたは人間なの」
その言葉に、蓮の胸に重く閉じていた何かが少しずつ溶けるような感覚が走った。涙が目にたまり、こらえきれず頬を伝う。
「でも…でも僕は…血を使ってしまった…」
「それでも、あなたは人間よ」
怜はそっと蓮の肩に手を置いた。彼の震える体を支えるように、優しく寄り添う。
「大切なのは、血ではなく心。あなたは、誰かを守ろうとしている。だから、あなたは人間」
蓮は涙を流しながら、怜の手を握った。
「ありがとう…怜…僕、僕、人間でいられるのかな…？」
「もちろんよ。あなたが望む限り」
風が二人の間を吹き抜ける。夕日が二人を黄金色に染める中、蓮の胸の奥に新しい希望の火が灯った。
――たとえ血に縛られても、人間として生きられる――
その瞬間、蓮は心の中で誓った。
「僕は、人間として、誰かを守るんだ…」
その夜、蓮は眠れなかった。しかし、初めて孤独ではなかった。心の奥で怜の言葉が静かに響いていた。
「あなたは人間だよ」
その言葉が、これからの戦いの支えになることを、蓮はまだ知らない。だが、確かにそれは、蓮の小さな勇気となった。
