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第2話「血の衝動」

学園の朝は、思ったよりも静かだった。

空は灰色がかっていて、まるでこの世界の境界線を示すかのように、光と影の間で揺れている。

蓮（れん）は今日も、人知れず自分の席に座った。

机の上には、昨日の訓練の名残りでついた小さな傷や汚れ。

教室には人間も吸血鬼も混ざっているが、視線は明らかに冷たい。

「おはよう、蓮」

声をかけたのは彩花だった。

明るく柔らかい声。笑顔を絶やさず、周囲の冷たい視線を遮るかのように彼の横に立つ。

蓮は少し顔を赤らめ、視線を伏せた。

「…おはよう」

小さな声。自分でも驚くほど弱々しく響いた。

彩花はにっこり笑うと、そっと手を握った。

「今日も頑張ろうね。あなたならきっとできるから」

その言葉に、蓮の心は微かに温まった。

しかし同時に、胸の奥に潜む違和感も大きくなる――

血の衝動。

午前中の授業は、通常の魔法理論の講義だった。

蓮はノートをとろうとするが、手が震える。

魔力が弱い自分に、自信が持てないからだ。

「蓮くん、もう少し集中して」

授業を担当する先生の声に、蓮は慌てて姿勢を正す。

しかし、視界の隅でちらりと見えたセバスチャンの笑みが、胸の奥に不安を押し込む。

『血も使えない半端者め――』

思わず目を背ける。

でも、その冷たい言葉が、無意識に自分を奮い立たせる。

弱い自分、だけど守りたい人がいる自分――その狭間で心が揺れる。

昼休み、森での実習の時間になった。

今日の課題は、模擬魔獣討伐。学園内の簡易魔獣が森に放たれ、ペアで討伐せよ、というものだ。

蓮は怜とペアになった。

怜はいつもの冷静な表情で、地図を広げながら指示を出す。

「ここから森の奥に入る。魔獣はランダムで出現するから、気をつけて」

蓮はうなずくしかできなかった。

森に足を踏み入れると、空気はひんやりと湿り、葉のざわめきが不気味に響く。

魔獣の気配がすぐに襲う。

一匹が蓮たちの前に現れ、鋭い牙をむき出しにした。

「怜、前に出ないで！」

蓮は恐怖で声を上げるが、体は硬直したまま。

その瞬間、胸の奥が熱く疼いた。

血の衝動。

手のひらに魔力が集まり、普段の何倍もの力が体を駆け抜ける。

恐怖と欲望が混ざり、制御できない――

無意識に、蓮は魔獣に飛びかかり、圧倒的な力で蹴散らした。

「…っ！？」

怜の声。彼女は後ろに飛び退き、目を丸くして蓮を見る。

魔獣は跡形もなく消え、森は再び静まり返った。

蓮は膝をつき、息を荒くしながら自分の手を見る。

そこには赤い光の残像がちらつき、血の力を使ったことを証明していた。

「…僕…やってしまった…」

小さな声で呟く。

恐怖、罪悪感、孤独感が押し寄せ、涙がこぼれる。

怜はしばらく黙って蓮を見つめた後、ゆっくりと歩み寄った。

「…信じられない…」

その言葉に、蓮の心臓は締め付けられる。

信じられない――それは非難の意味ではなく、驚きと困惑の入り混じった声だった。

蓮は顔を覆い、声をあげて泣いた。

「ごめん…僕はやっぱり人間じゃない…怪物だ…」

怜は手を差し伸べ、ゆっくりと蓮の肩に触れる。

「違うわ、蓮。あなたは…人間よ。血の力を使ったとしても、あなたの心は人間のまま」

その瞬間、蓮は初めて、自分の存在を肯定される感覚を覚えた。

涙が止まらない。

人間でいたい、でも血の力を持つ自分――

その矛盾の中で、初めて希望の光が差し込んだ気がした。

森を出ると、彩花が駆け寄ってきた。

「大丈夫、蓮！　ほら、笑って！」

怜の手と彩花の笑顔に支えられ、蓮は小さく頷いた。

「うん…ありがとう」

だが、心の奥では、血の衝動が再び目を覚まそうとしていた。

自分は人間でいられるのか――

それとも、力に飲み込まれてしまうのか――

蓮の戦いは、まだ始まったばかりだった。