ヒップなおとぎ話

７、前兆

「……私は駄目だ。この塔からは出られない」

「どうして……」

　ロンがそう言いかけた時、最初にギイルに止められていたことを思い出した。それは、前王には質問するなという事だった。

「ごめんなさい……」

「良い……だが、答えられはしない。私は私の記憶を消し去ったのだから」

「え……？」

「うむ……少し頭が痛い。戻って少し寝る。おまえはしばらくここにいて構わない」

　そう言うと、前王はギイルとともに、塔へと入っていった。

　心配と不安にさいなまれながらも、ロンは庭に咲いている小さな花を摘み、花冠を作った。

「ロン」

　しばらくして、ギイルがやってきた。

「ギイル……前王様は？」

「休まれたよ。でも、僕の忠告を無視したね。そんなに症状が重くなかったからよかったものの……」

「ごめんなさい……でもどうして？　前王様は自分の記憶を自分で消したって言っていたわ。それに、どうしてこの塔からは出られないの？　誰かが閉じ込めたの？」

「そこまでだ。大声を出すと父上に聞こえる」

　そこに現れたのは、サーであった。

「王様。どうして……」

「父が発作を起こしたと聞いて、様子を見にな」

「発作？」

「あまり父のことには触れないでくれ。ギイルに尋ねても、父のことは私と一部の家臣しか知らないしな」

「ごめんなさい。私……」

　ロンは身をすくめ、自分の愚かさを悔いた。

「今日は症状が軽かったからいい。だが今後は触れないでくれ。時々あのような発作が起こる。頭が痛くなって、胸が苦しくなるらしい」

「はい……」

「……花冠か。懐かしいな」

　サーが、ロンの手から花冠を取った。

「……父はおまえのことを、娘か孫のように思っているようだ。だから聞けばなんでも答えるかもしれない。だが、父自身のことは決して触れないように。これは警告だ。わかったな」

「はい……」

　サーはそれだけを言うと、塔へと入っていった。

「……僕らも戻ろう。ロンは仕事に戻りなさい」

「ええ……ギイル、ごめんなさい。私、これからは気をつけるわ」

「ああ」

「これ、前王様のお部屋に飾ってくれるかしら？」

「前王様が起きられたら聞いておくよ」

「ええ。じゃあ、またね」

「ああ」

　ロンは使用人棟へと戻っていった。

　次の日。ロンはパイを持って、使用人の庭を訪れた。

「ロン。俺たちにパイの差し入れかい？」

　男たちが尋ねる。

「ううん。パイは前王様に焼いたの。昨日、私のせいで発作を起こさせちゃったから……ギイルは？」

「やつはまだ仕事中だよ。前王様の塔にはいるはずだ。しかしそうか……前王様じゃあ仕方がないな。でも前王様はきっとロンを許してくださるよ」

「だといいけれど、苦しい思いをさせてしまったから……」

「大丈夫だって。小さな発作だったんだろう？　誰にでも間違いはある。これから気をつければいいさ」

「うん……あ、みんなにはこれを焼いたの」

　ロンはそう言って、袋を差し出す。

「本当かい？　クッキーだね」

「ええ。これならたくさん食べられると思って。みんなで食べて」

「ありがとう。おやつの時間にいただくよ」

「うん。じゃあ私、行かないと。パイを焼いてて時間がなくなっちゃって……」

「そうか。早く行っておいで」

「じゃあね、みんな」

　ロンはパイを持ったまま、塔へと向かっていった。

　ロンが塔へ行くと、ギイルは前王の食器を片付けていた。

「ギイル。前王様は……？」

「今、水浴びをなさっている。すぐに戻るよ」

「そう。あのね、パイを焼いたんだけど、前王様、食べてくれるかしら……食毒検査は受けてあるわ。ほら、マーク」

　そう言って、ロンはパイに焼かれた検印を指差す。

「ああ。前王様は甘いものもお好きだし、きっと食べてくださるよ。それに水浴び後にはちょうどいい。じゃあ、パイを切る準備をしておこう」

「うん」

　そこに、前王がやってきた。

「おお、ロンか」

「こんにちは。あの、昨日は……」

「昨日のことは気にしないでいい」

「……あの。今日はお詫びを兼ねてパイを焼いてきました。よかったら食べてください」

「それはいい。では早速切ってくれ。一緒に食べよう」

「はい」

　いつもと変わらぬ様子の前王に、ロンは少し安心した。そして前王に進められるまま、窓辺の椅子に座る。

「ロン。毎日どうだ？　楽しいか」

「はい。仲間も出来て、みんな優しくて楽しいです」

「それはよかったな。そうだ、昨日は花冠をありがとう。飾らせてもらったよ」

　部屋の窓辺には、昨日ロンが作った花冠が飾ってある。

「よかった。私、何のとりえもないから……」

「そんなことはないだろう」

「いえ、本当です……でも、これからたくさん覚えます」

「覚える？」

「今はギイルやみんなに読み書きを教えてもらっているし、調理場のみんなからはお料理を、掃除の仲間には床をピカピカにするコツを。私、これだけ楽しい毎日を送れるのは、生まれて初めてです。前王様、私を雇ってくださって、本当にありがとうございます」

　深々と頭を下げ、ロンが言った。その顔は笑顔で輝いている。

　前王に向かって恐れを知らない少女を前に、前王は静かに微笑んだ。

「……おまえは不思議な子だな。なぜそうも自然に、素直に私の心に入ってくるのか。おまえといると心が和む……」

「ありがとうございます……」

　ロンもそう言われたことが、素直に嬉しかった。

　数日後。サーは妻のアクネとともに、広い城の庭を馬で散歩していた。

「あなた。少し競争しませんか」

　アクネはそう言って、馬で駆け出す。

「おまえも男勝りだな。よし、いくぞ」

　サーはアクネを追いかけていく。

「アクネ。あんまり深くは行くなよ」

「じゃあこっちよ」

「そっちは使用人棟だぞ」

「同じ城内だもの。いいじゃありませんか」

　その時、男たちの笑い声が聞こえた。

「何かしら」

　ふと、アクネが馬を止める。それに続いてサーも止まった。

「使用人たちだろう。関わることはない」

「でも気になりませんか？　あんなに大きな笑い声……少し覗くだけ」

　そう言うと、二人は声のする方へと駆けていった。

　すると、庭では男たちがロンに剣術を教えている。

「アッハッハ。違うよ、ロン。そんな構えはないって。まず手が逆だよ」

「え、手が？　そっか、持ちにくいと思った」

　変に構えていたロンが、剣を握る手を持ち替える。

「まったく。ロンは身軽だけど、基礎的なものは何も知らないんだな」

「そんなことないわ。次は？」

「これが構え。後は軽く動いて、相手の動きを見る」

「王様……」

　その時、ロンが気付いて、男たちがすぐにお辞儀をした。それにつられてロンも頭を下げる。

「国王陛下ならびにお妃様。このようなところにお越しいただきまして……」

　男の一人の言葉に、サーは首を振る。

「偶然だ。楽しげな声が聞こえたものだから……ロンは女なのに剣術の勉強か？　男勝りだな」

「これからは女でも、剣術くらいは習わないといけないと思います。自分の身は自分で守らないと」

　サーの言葉に、ロンが答えた。

「こ、こら、ロン！　王様に口答えするんじゃない！」

　慌てて男たちがそう言った。

　しかし、サーは動じること無く微笑む。

「いい心かけだ。そういう女性も増えたらいいな。では、頑張りたまえ」

　そう言うと、サーはアクネとともに去っていった。

「ロン。おまえ、いい度胸してるな」

「だって本当に思ったんだもの……女だから剣も出来ないなんて、思われたくないわ」

　反省しながらも、ロンが答える。

「本当に思ったからって、一歩間違えればクビになるよ。最悪、打ち首で処刑なんてことも……」

「そうね……みんなにいろいろ教えてもらってるのに、私ったら進歩ないんだわ」

「そんなことはないけど……でも久々にお目にかかれたな。お妃様も」

「えっ、あの方がお妃様？」

「そうだよ、アクネ様だ。知らなかったのかい？」

「ええ、凄く綺麗な方。王様とお似合いだったな……」

「ああ。あのお二人は親戚同士で、小さい頃から婚約していたんだよ。本当に仲睦まじくてね」

「へえ……」