ヒップなおとぎ話

２９、喜びのニュース

　それから数日後。ロンは乗馬を楽しんでいた。

　そこに、フローラたちがやって来る。

「フローラ」

　ロンが手を振った。

「ロン様」

「様付けなんてよして」

「この間はごめんなさい。なんだか気が立っていて……」

　フローラが、先日の態度を詫びる。立場上は、ロンのほうが上だからだ。

「気にしないで。フローラたちも乗馬？」

「いいえ。今日は馬小屋の掃除よ」

「掃除？」

「これも修行なの」

「大変ね……」

「そうよ。私は高貴の出なのに、いくら修行でも、こんな生活ばかりじゃ嫌だわ……」

　思わず、フローラがグチを零す。

「そんなことないわ。私も手伝うから、早く終わらせましょう」

「え？　待って。あなたが掃除する必要なんて、どこにもないんだわ」

　フローラが、慌ててロンを止めた。

　だが、ロンはすでに髪を縛って、やる気を見せている。

「そんなことないわ。そういえば、最近メイド任せで掃除もしてなかった。たまには自分の手でやらなくちゃね。さあ、始めましょう」

　ロンの態度に、フローラは思わず吹き出した。

「変わってるわね。あなた」

「そう？　でも、私はただの村娘だったんだもの。掃除なんて苦じゃないわ。フローラはお嬢様のように育ったから、お城でもやっていけるんだわ」

「あなただって、やっていけてるじゃない」

「うん……頑張らなくちゃいけないし」

「うふふ。おかしな子ね」

「よく言われるわ。さあ、早く終わらせましょう。終わったら、一緒にお茶でもしましょうよ」

　ロンはそう言って、フローラたちの仕事を手伝った。

　その夜。ロンはサーに、今日の出来事を告げていた。

「へえ。じゃあ今日は、いつもより充実した一日だったわけだね？」

　嬉しそうに話すロンに、サーが尋ねる。

「ええ。やっぱり仕事は必要だわ。私なんて、じっと座っていることのほうが苦痛なんですもの」

「ハハハ。そのようだね。まあ、ロンが良ければそれで良い。しかし、側室候補生にロンの知り合いがいるとは知らなかったな」

「知り合いっていうか、お城で知り合ったんです。フローラっていうの。とても良い子よ」

「それはそうだろうね。ここまで残ったのは、余程の令嬢に違いない。礼儀作法もロンより上の人ばかりだ」

「サー様ったら、ひどいわ！」

「ハハハ。おまえは、からかい甲斐があるからだよ」

「もう、サー様ったら！」

　二人はじゃれ合うように抱き合う。

「アハハ。ごめんよ。しかし、良い友達が出来て良かったじゃないか」

「ええ……そういえば、前にゼムン将軍の姪とかって言ってたわ」

「ゼムン将軍の？　そういえば、そんな話も聞いたな……まあ、ゼムン将軍の姪ならば安心出来る。仲良くやりなさい」

「はい」

　二人は笑い合った。

　それから数ヵ月後。

　ロンはいつも通り、自由気ままに過ごしていた。フローラと知り合ってからは、フローラの休憩中に話をする機会も多くなっている。

　その日もロンは、フローラやギイルとともに、テラスでおしゃべりをしていた。

「今日は、他のみんなは一緒じゃないの？」

　ロンがフローラに尋ねる。いつもは他の側室候補生たちと会うことも多い。

　だが、フローラは首を振る。

「みんな仲が良いわけでもないわ。休み時間は個々に過ごすことが多いわね」

「仲が良くないって……？」

「私たちはライバルだもの。王様は側室を受け入れる気はないって言っているそうだし、先が見えないじゃない？　みんな苛立っているのよ」

「そう……」

「でも、ロンはいいわね。王様に愛されるなんて……」

「ええ……」

　ロンは否定もせず、ただ少しはにかんで照れた。

「もう、ご馳走様ね。ギイルも嫌になっちゃうんじゃない？」

「ハハハ。ロンは昔から正直者ですからね。だから王様に気に入られたんでしょう……」

　ギイルが答える。

　その時、城の鐘が鳴った。

「もうこんな時間？　急いで戻らなきゃ」

　慌てて、フローラが言った。

「ありがとう、フローラ。またいろいろ話を聞かせてね」

「ええ、ロンもね」

「ロン。我々も部屋に戻ろう。そろそろ日が翳ってきた」

　フローラが立ち上がるのと同時に、ギイルが言う。

「そうね」

　そう言って、ロンが立ち上がろうとしたその時、ロンは急なめまいに襲われた。

「ロン！」

　慌てて、ギイルとフローラが駆け寄る。

「ロン！　どうしたの。大丈夫？」

　そんな声を聞きながら、そのままロンは意識を失った。

　ロンが倒れたと知らせを受け、サーがロンの部屋に向かった。

　応接部分には、医者に説明を受けるギイルやロンの使用人たちがいる。

「王様」

「ロンは？　大丈夫なのか？」

　サーの言葉に、一同が拍手をした。

「え……？」

「おめでとうございます！」

「……もしや」

　サーがみんなの表情に、期待の顔を覗かせる。

「おめでとうございます、陛下。ロン様、ご懐妊です！」

「ああ、本当か！」

　サーが医者に詰め寄った。

「はい。おめでとうございます。ロン様の場合、少し気付くのが遅かったようですね。三ヶ月過ぎていますが、母子ともに健康ですよ」

「そうか！　すぐロンに会えるか？」

「今は眠っていますが、問題ありませんよ。奥の寝室においでです」

　逸る気持ちを抑え、サーは寝室へと入っていった。

　すると、中にはフローラがいる。

「王様！」

「……君は？」

「あ、単独ではお初にお目に掛かります。側室候補生のフローラと申します。ロン様とは、少し親しくさせて頂いております」

　ほぼ初対面のサーに、フローラが丁寧にそう言った。

「そうか、君が……ロンから聞いているよ。ゼムン将軍からもね。そうか、一緒についていてくれたんだね。ありがとう」

「いいえ……」

　それだけの会話を交わし、サーはロンの側に向かう。

　すると、ロンが目を覚ました。

「ロン！」

「サー様……あれ。私、どうして……？」

「ロン、やったぞ！　私たちの子供が出来たんだ」

　サーの言葉に、ロンは驚いた。

「ほ、本当に？」

「ああ、そうだよ。国を挙げて、盛大に祝わなければ。ロンは安静にしていないと駄目だぞ」

　サーの喜びぶりは、今まで見たことがないほどだった。

　そんなサーに、ロンも微笑む。

「サー様ったら」

「こんな気持ちを抑えられるか。ああ、ロン。ありがとう！」

　思わず、サーはロンを抱きしめる。

　そんな光景を尻目に、フローラは寝室を出ていった。

　その夜。ロンの懐妊のニュースは近隣国にも知れ渡り、すぐに各国から祝いの品が届いた。

　それからというもの、城では盛大なパーティーが連日のように行われているが、ロンはそれに参加することはなく、静かに過ごしていた。

　それからほどなくして、アクネが倒れた。

「サー様……」

　ロンの部屋に来たサーに、ロンが心配そうに見つめる。

「アクネ様の容態は？」

「ああ、大丈夫。ストレスで倒れたんだ……」

「ストレス……」

「まあ、少なからず、危機感は感じているだろうから……」

「……私のせいで……」

　そう言ったロンを、サーはきつく抱きしめた。

「おまえのせいじゃない。それに、仕方のないことだ……アクネだってわかっている」

「だけど……」

「だがすまないが、しばらくここへは来れない。アクネの側に居てやらねばならない……」

「ええ、わかっています……」

　ロンを抱きしめたまま、サーは目を閉じた。そして静かに口を開く。

「アクネは……もう長くはない」

「えっ……？」

　サーの言葉に、ロンは驚いて離れる。

「アクネは、一度は悪魔に魂を売った人間だ……」

「ドラゴンを呼んで、私を黒の国へ連れて行ったことですか？」

「そうだ。当時、黒の国との通信手段は、黒魔術を使うほかなかった。すなわち、悪魔と契約するということだ。だが、我が国でそれは禁じられている。悪魔に魂を売るということは、不利益な要求ばかりだからね」

　アクネの命が長くないと聞いて、ロンは目を泳がせた。

「で、でも、悪魔を飼う黒魔族はもう浄化されましたし、なんとかアクネ様を救う手立てはあるはずです」

「いくら黒魔族の心が浄化されても、契約は消えない。黒魔術はいわば呪い。その呪いによって、寿命を縮めている節もある。もちろんキキが手を施しているが、呪いを完全に封じることは出来ないのだ……」

「そんな……アクネ様が？」

「……おまえは気にするな。心配しなくていい。お腹の子に障るといけない」

「……はい」

　悲しい知らせを聞いて落ち込みながらも、ロンはサーの言葉を素直に聞いた。

　数週間後。

「ロン。今日も、お祝いの品がたくさん届いたよ」

　プレゼントの箱を抱え、ギイルがロンに言った。

「うん。ありがとう……」

「また、どうしたの？」

「だって、全然外に出させてもえらないんだもの。つまんない」

　口を尖らせ、ロンが言う。

「つまんないって言ったって……しょうがないだろう？　もうロンだけの体じゃないんだから」

「わかってるけど……」

「あと数ヶ月の辛抱さ」

「あと半年以上あるのよ？」

「そうだけど……いいじゃないか。念願のお世継ぎが産まれるんだ。ロンは事実上、この魔法国の母になるんだからね」

「魔法国の母か……責任重大ね」

　重圧に不安げな表情になり、ロンはギイルを見つめる。

「そうだよ。だから、安静にしてなきゃ駄目だ」

「うん……」

「さあ、ロンの好きなフレッシュジュースでも作ってあげるよ。それで元気出すといい」

「ありがとう、ギイル」

　平凡な毎日に飽き飽きしているロンも、国王の子供を授かったことに、自分の体を大事にしようと改めて誓うのだった。

　その頃、庭ではフローラが掃除をしていた。

　そこに、散歩中のアクネが通りかかる。

　アクネは一度は倒れたものの、ストレス性のために、そう見た目にも悪いというわけでもなかった。しかし、自分からみんなが離れていく現実に、寂しさを覚えている。

　心ここにあらずといったアクネがフローラの前を通りかかった時、アクネは足を滑らせ転んでしまった。

「お妃様！」

　フローラが、アクネに駆け寄った。

「お妃様。大丈夫ですか？　人を呼びましょう」

「いいのよ……」

　力なく、アクネが立ち上がって答える。転んだ拍子に擦りむいたその膝からは、血が溢れ出している。

「でも、血が……」

「このくらいの傷は大したことありません。それにこんなところで転んだなんて、あまり人には知られたくないものです」

「わかりました。でも手当てしないといけません。そこへ座ってください」

　そう言って、フローラはアクネをベンチに促す。

「……あなたはどなた？」

　初対面のフローラに、アクネが尋ねた。

「ご紹介が遅れました。私はゼムン将軍の姪で、王様の側室候補生のフローラと申します」

「王様の側室候補……そう……」

　フローラは、ハンカチでアクネの傷口を巻いてやる。

「お妃様。これは応急処置ですから、お城で手当てを受けてくださいね。お送りしましょうか？」

「そうね……送ってもらおうかしら」

「じゃあ、行きましょう。お妃様」

「お妃様……今じゃ、あまり聞きなれない言葉ね」

「え？」

　静かに微笑んでそう言ったアクネに、フローラが不思議そうな顔をする。

「みんな、ロン様、ロン様と、ロンのほうへ行ってしまって……もはや王さえ、私を見てはくれないわ……」

「そんなことはありません」

「お世辞はいいのよ」

「本当ですわ」

　フローラは、必死な瞳でアクネを見つめる。噂でも塞ぎ込んでいると聞いていたので、なんとか元気付けたいと思ったのだ。

「……あなたは良い子ね。あなたみたいな人が王の側室なら、私もこんなに闘志を燃やすことなどなかったのに……」

　アクネが悲しげに言った。

　そんなアクネに、フローラも小さく頷く。

「それは……私も思います」

「あら。あなたも？」

「ロンとは友達ですが、礼儀作法も顔も、ハッキリ言って私のほうが上なのに、どうしてあの子ばかりというのが、私の本音でした。ロンが良い子だというのもわかるんですが、貴族出の私には、少し耐えがたいものもあります」

「まあ、私もよ。私たち、気が合いそうね」

「光栄です」

　一瞬で打ち解けたように、二人は笑顔で城へと向かっていった。