ヒップなおとぎ話

２８、新しい生活

　その夜。ロンは国王の間に呼ばれた。

　そこにはサーのほか、アクネもいる。ロンはアクネがいたため、少し緊張気味に頭を下げた。

「気兼ねするな。ここはおまえの家だ」

　サーが言う。

「でも、私はあんな騒動を起こしてしまって……」

　ロンが申し訳なさそうにそう言った。

　すると、アクネがロンの前へとやってきて、頭を下げる。

「すみませんでした。すべては私の責任です」

　そう言ったアクネに、ロンは首を振る。

「お妃様！　いいえ……いいえ！　どうか顔を上げてください」

「いいえ、言わせてください。私は嫉妬に狂い、自分の魂を悪に売りました……助けてくれたのは、王とあなたです。正直、王が他の女性のところへ行くのは耐えられません。しかし、私は子供を生むことが出来ないので、そうも言っていられなくなりました。王があなたを選ぶなら、私はそれに従わねばなりません。あなたは王のために、国のために尽くしてくださった。側室として受け入れてくださるなら、どうぞ私の代わりに、王の子を産んでください」

「アクネ様……」

　少し離れて見ていたサーは、ゆっくりと立ち上がった。

「そういうことだ。無理に仲良くしろとは言わないが、互いに別に立場の女性として、私と一緒に歩んでいってくれればと思うのだが……」

　サーも、そう言うのは辛かった。しかし、王として言わねばならない。

「私はもはや咎めませんわ。どうぞ国のために、子を産んでください」

　アクネはぶっきら棒にそう言うと、部屋を出て行った。

　残されたサーとロンは、互いに優しく微笑む。

「……アクネはああ言ってくれている。心の底から許してはくれないと思うが、国民も世継ぎを待ち望んでいる。国を救ったおまえに、アクネももはや何も言えないのだろう」

　ロンの手を取って、サーが言った。

「でも本当に、私なんかでいいんでしょうか……」

「なんだ？　急に弱気だな」

「だって……」

　サーは静かに微笑む。

「私は正直辛いんだ。ロンとアクネ、どちらも選べるものではない。アクネと別れることも出来ないし、おまえを正室に迎えることも出来ない……おまえをそのような立場でしか迎え入れられないことは、申し訳なく思う」

「いいんです……わかっています」

「ロン。それでも、私とともに歩んでくれるか？」

「……はい。サー様が、私を選んでくださるなら……」

「うん……」

　二人は優しくキスをした。

　そして二人は、用意された寝室へと向かうのだった。

　数週間後。ロンは日課のように、庭で本を読んでいる。

　すると、フェマスがやってきた。

「フェマス」

「やあ。本を読んでるの？」

「ええ。読み始めたら、続きが気になって仕方なくて。今日も夜中まで読んでしまったのよ。規則正しい生活をしていないって、お世話係に怒られてばかり」

「あはは。でも、なんだかすっかり女性らしくなったな……おてんば姫はどこへ行ったのかな？」

「もう！　フェマスったら」

「ごめん、ごめん。でも本当さ。女性らしくなった……これも、サーのおかげかな？」

　そんなフェマスの言葉に、ロンは赤くなる。

「なんだい？　照れない、照れない」

「フェマスったら、からかって！」

「ごめんよ。最後だから、つい……」

「最後……？」

　それを聞いて、ロンが止まった。

「うん。これから国に帰るんだ」

「これから？　そんな急に……」

「急じゃないよ。言いそびれてただけさ」

「大変！　何も準備してないわ。お土産とか……」

「ハッハッハ。いらないよ。土産話が山ほどあるしね」

　変わらず豪快に笑うフェマスだが、やはり不意に寂しそうに顔を見せる。

　ロンはフェマスを見つめた。

「……また、すぐ会える？」

「どうかな。国に落ち着けって言われているしね……しかし、結構長居もしてしまった。僕は一つのところに留まるのは、あまり好きじゃないんだ。まあ、今回ばかりは別だけど……」

　今度はフェマスが、ロンを見つめる。

「フェマス……」

「ロン。君に出会えてよかったよ」

「私もよ、フェマス……本当に、すぐ行ってしまうの？」

「うん。サーには今、挨拶してきた。国の家族も心配しているし、とりあえずしばらくは国に戻るよ」

「そう……そうね。あなたには、帰る故郷があるんだものね……」

　フェマスは大きく頷く。

「ロンの故郷は、サーだね……サーならロンを支えてくれる。幸せにしてくれるだろう。僕も見守っているよ」

「ありがとう……フェマス、門まで送るわ」

「いいよ」

「でも……」

「いいんだ。送らないでくれ」

「フェマス……」

　真剣な眼差しで、フェマスはロンの手を握った。

「また会おう。ロン、君を好きになれてよかった……さようなら」

　そう言ったフェマスに、ロンも無理に微笑む。

「さようなら……ありがとう、フェマス。私もあなたに会えてよかった。ありがとう……気をつけてね」

　そんなロンの言葉に微笑み、フェマスは馬に乗って去っていった。

　ロンは自分を愛してくれたフェマスに、そっと礼を言って見送るのだった。

　そのまま、ロンがしばらく庭を眺めていると、向こうから三人の女性が歩いてきた。その内一人は、見覚えのある顔である。それは、サーの側室候補試験で出会った、フローラという女性であった。

「フローラ！」

　ロンが声をかける。

「あなた……」

「フローラ。どうしてここに？」

　嬉しそうに話しかけるロンに、フローラは怪訝な顔をしている。

「私たちは、王様の側室候補に残った三人よ。これから乗馬の訓練なの」

「側室候補……」

「あなた、一番目の側室だそうね。でも、私たちも側室候補のままなのよ。私たちも頑張るわ」

　フローラの言葉に、ロンは少し戸惑った。

「……それは聞いていなかったわ」

「側室は、王様と愛では繋がらないものよ。子孫が繁栄されればいいだけ。一族にとっては、お金と名誉だけ。そろそろ私たちも、すべての修行を終えて、側室に迎えられるわ。じゃあ、また会いましょう」

　フローラは去っていった。

　ロンは力が抜けたように、ベンチに座った。すると、ギイルが駆けてくる。

「ロン。お菓子をもらってきたよ」

「ありがとう……」

「どうしたの？　元気がないね」

「う、ううん。そんなこと……」

　まだ気持ちの整理がつかず、目を泳がせているロンに、ギイルは優しく微笑む。

「ロンは嘘ついてもすぐわかるよ。どうしたんだい？」

「……ううん。ただ、フェマスが国へ帰ったの……」

「そう。寂しくなるね」

「うん……」

「なんだい？　まだ他に何かあるの？」

　ギイルが、ロンの不安を見破って言った。

　ロンは眉を顰め、静かに口を開く。

「今、側室候補の三人に会ったわ。サー様は……私の他にも側室を迎えるのね。私、何も知らなかったわ……」

「ああ、それは前から言われていたけど……でもどうかな。王様は、そう側室作りには積極的じゃないと聞いたよ。それに、今はロンがいるわけだし」

「でも、側室は正室じゃないわ。愛では繋がれなくて、お金と名誉だけなんでしょう？」

　そんなロンの言葉に、ギイルは苦笑した。

「ハハ。誰に吹き込まれたの？　そんなことを言ったら、王様が悲しむよ」

「でも……」

「王様を見てごらん。ロンへの愛情は、嘘だと思うの？」

「……ううん」

「ロンも王様を愛しているんだろう？　僕らが屋敷に帰ろうとした時の、あの王様の表情を、僕は忘れられないよ。あれは、ロンを愛していなければ見られないお顔だと思うよ。そんなに心配なら、王様に直接聞けばいい。ロンなら無礼には当たらないはずだ。さあ、そんな不安は拭って食べなよ」

　ギイルがお菓子を差し出す。

　ロンはいつもの笑顔に戻った。

「そうね。ありがとう」

「それでこそ、ロンだ」

　二人は笑った。

　その夜。ロンはサーの腕の中で、昼間のことを思い出していた。

　黙り込んだロンに、サーが首を傾げる。

「どうした？　何か悩みでも？」

「あ、いえ……」

「嘘をつけ。おまえは嘘がつけないからな」

「……ギイルにも言われたわ。どうしてです？」

　サーの言葉に、ロンが驚いて言った。

「おまえは顔に出る。なんだい？　私のことか、フェマスが去ったことか、城でのことか、何か不自由しているか、それとも他に何か？」

「あ、の……」

「遠慮はいらない。言ってみなさい」

「……あの、私以外の側室も、サー様は取られるのですか？」

　迷いながらも、ロンはハッキリとそう尋ねた。

　そんなロンの問いかけに、サーは一瞬止まる。

「どこでそれを……」

「側室候補の本人たちに……じゃあ、本当なんですね？」

　サーは、小さく溜め息をついた。

「……家臣達は進めようとしている。だが、心配するな。私はおまえ以外の側室を迎える気はないよ」

「……本当に？」

「本当だ。その様子じゃ、少なからず私への興味はあるようだね」

　サーが笑って言う。

「ひどいわ。もちろんあります」

「ハハハ。そうか、それは良かった。私も嬉しいよ」

「……サー様は、候補の人には会っていないの？」

「ああ……せがまれてはいるのだが、そこは任せてある。私には迎える気はないのだから、後は勝手にしろとね……家臣たちは勝手にやっているようだよ。今も花嫁修業ならぬ訓練をしているらしい。まあ、悪いことではない。そんな女性たちならば、私でなくとも勤め口はいくらでもある」

「……」

　ロンは、サーの腕に顔を埋めた。

「……家臣たちは何を焦っているのか……」

　サーはそう呟くと、ロンの不安を察知して、しっかりとロンを抱きしめる。

「じゃあ、早くみんなのためにも、子供を授かりたいわ」

　ロンのその言葉に、サーはロンの額にキスをした。

「愛しているよ、ロン……」

　幸せが、ロンを包んでいた。