ヒップなおとぎ話

１９、再会

「しかし、なぜ、娘たちの列に？」

　国王の間に入るなり、サーがロンに尋ねた。

　ロンは勧められた椅子に座り、サーを見つめる。

「お城の外で並んでいたのに巻き込まれて。並べば王様に会えると言われたので……」

「そうか。それは災難だったね」

「あの審査はなんなんですか？　王様と吊り合う人を探していると聞きました」

「ああ……あれは、私の側室候補選びだよ……」

「側室？」

「王様の子供を生むための女性選びだよ」

　ロンにわかりやすい言葉で、キキが言い直した。

「キキ。やはり私は反対だ」

　渋い顔をして、サーが言う。

「しかし、このままでは国は滅びてしまいますぞ」

「……お妃様は？」

　二人の間に入るように、ロンが尋ねる。

「アクネは……少し塞ぎ込んでいてね。世継ぎが生まれないので、周りの者が躍起になっているのだ。アクネはそれを案じて部屋に塞ぎ込んでいる。私は気にするなと言うのだが……」

「お可哀想なお妃様……」

「おまえは優しいね。女は皆、アクネの後釜を狙っている。私はそんなことはさせないが……皆の言うことも、よくわかっているつもりだ」

　サーがそう言った。

　沈んだ空気に、ロンは静かに口を開く。

「……私は、国のことはわかりません。だけど……良い道が続くと信じています」

「そうだな。私も信じるとしよう。しかしロン、ずいぶん女らしくなった。ホウキで駆けつけたというおてんばさは、少しも変わっていないようだがな」

　サーの言葉に、ロンは真っ赤になった。それを見て、サーは笑う。

「ハハハ。褒め言葉だよ」

「王様ったら」

「アハハハハ」

　するとそこに、フェマスがやって来た。

「ロン！　早速来たと聞いて……ああ、本当に来てくれたんだね」

「フェマス。無事にお城に着いたみたいでよかったわ」

「君のお陰だよ。旅の疲れを取らせてもらったからね」

「あら。ずいぶん遊んだわ」

「ハハハ。遊びが旅の休息さ」

　楽しげなフェマスとロンに、サーがにこやかに話しかける。

「ずいぶん親しげだね。出会って間もないと聞いたが？」

「妬くな、妬くな。サー、我々は自由奔放という面で気が合うだけだ。なあ？　ロン」

「はい。毎日釣りをしたり絵を描いたり、馬に乗ったりして遊びました」

　ロンとフェマスは互いを見て微笑む。それを見て、サーも微笑んだ。

「そうか。お互いに、良い友人が出来て良かったな」

「陛下。少々お時間を頂けますか？」

　そこに、キキが割り込んで言った。

「ああ、じゃあ我々が出て行くよ。ロン、庭で話でもしようじゃないか」

「ええ」

　フェマスはそう言うと、ロンを連れて国王の間を出て行った。

　二人きりになったサーとキキは、向かい合わせに座る。

「それで？　キキ。おまえの考えは？」

　サーが尋ねる。

「今日になって、三年間枯れていた魔法の泉が蘇りました。その原因を探そうとしていたところに、ロンが現れた……やはり、原因はあの子です」

　キキの言葉に、サーは目を伏せた。

「……ロンに何が出来る？　あの子は、飛行術しか持たぬただの娘だ。そりゃあ、飛行術を持つ人間はそうはいないが……」

「陛下。それは私にもわかりませぬ。あの子が生まれ持った運命が、どれほどの大きなものなのか、それが王家や国に影響するのか、今の私にはわかりませぬ。しかし、あの泉はそう枯れることも蘇ることもありませぬ。それが意味していることは、ロンは私よりも大きな力を持つということです」

「まさか！　おまえは大魔女だぞ」

「しかし、あの子の力は遥かに大きい。今はまだ眠ったままの才能も、いずれどこかで目覚めるでしょう。それが白のものか黒のものかは、その時にならぬとわかりませんが……」

「黒のもの……かもしれないのか？」

　サーは、ゴクリと息を飲み込む。

「可能性はないとも言えないでしょう。あの子の父親は、元は黒魔族の人間なのですから」

「……おまえより大きな力となれば、さぞ大きかろう。しかし、あんな小さな子が……」

「陛下。あの子はもう子供ではありません」

「……しばらく様子を見よう。その後の決断は、おまえに任せる」

「陛下……」

「なんだ？」

「側室を置かれるなら、ロンを側室になさいませ」

　キキがそう言った。サーは大きく動揺する。

「ロンを？　馬鹿な。あの子はまだ……」

「子供ではないと申したはずです。あの子は十八です。三年前のあなたよりも大人だ……しかも、あなたを慕っている」

「……私は、アクネを裏切ることはしたくない」

　改めて、サーが言った。

「何をおっしゃられる。このまま逃げ続けることは出来ぬのですぞ？　アクネ様とて、わかっているはずです。今まで我々が手を施しても無理だったお体だ。側室を置くほかないでしょう。離縁するわけではないのです。国のため、割り切っていただかねば」

「しかし、ロンは……」

　サーは目を伏せたまま、口を曲げた。

　決してロンが嫌いなわけではないが、誰であろうと、今はまだアクネのそばにいてやりたいと思う。

　だが、キキは言葉を続ける。

「あの子は、かつてはあなたの婚約者だった娘です。身も心もこちら側の人間になれば、たとえ力が目覚めても、白の力の可能性が高い。身も知らぬ娘ではない。お考えを……されば私の元で修行させます。あの子の力が大きくなったら、このままではあの子は、コントロールすら出来ないでしょう。私が魔術を教えます」

「……おまえがロンを納得させられればそれで良い。私が望むのは、国に脅威がさらされないことだけだ。それがロンと関わりがあるとは思えないがな……ついでにロンに、しばらく城に留まれと伝えてくれ。しかし……側室の件は、しばらく考えさせてくれ。ロンであれ、他の娘であれ、まだ……」

「かしこまりました……」

　サーは、国王の間を出ていった。

　そのまま、サーはアクネの部屋へと向かった。

　アクネは自室に閉じこもり、ベッドに横になっている。

「アクネ……気分はどうだ？」

　サーが、優しく尋ねる。

「ええ……大丈夫ですわ」

　痩せ細ったアクネが、痛々しくそう言った。

「無理をするな。顔色が優れないな」

　そう言って、サーはベッドに座り、アクネを見つめる。

「……噂で聞きましたわ。ロン……あの子が帰って来たと」

「遊びに来ただけだよ。フェマスが……」

「あなた。側室候補は？」

「心配するな。形だけだ。私は君を見捨てはしないよ」

「ああ、あなた……」

　アクネは起き上がり、サーに抱きついた。

　サーはアクネの頭を子供のように撫でてやると、静かに口を開く。

「形だけだ……側室を決めたら、しばらくは周りの者も何も言わなくなるだろう」

「あなた……あの子は候補には入りませんの？」

「ロン？　あの子はまだ子供だよ」

「もう大人だわ……」

　そんなキキと同じ言葉に、サーは戸惑った。

「……確かに、見違えるほど美しくなった。しかし、中身は子供のままだ。フェマスと気が合うらしいよ」

　少し苦笑して、サーが言った。

　ロンは前より大人びて、美しい娘に成長したといっても、出会った時と変わらずホウキを抱いていたのが印象的で、思い出すと今でも笑みが零れる。

「……あの子は恐ろしゅうございます。周りの者を巻き込み、引き込んでしまう……生まれながらの魔女に見えます」

　サーに反して、アクネが体を強張らせてそう言った。

「魔女か……キキが言っていた。ロンは、キキを超える魔女になると」

「まあ……」

「私には、信じられんがね」

「恐ろしいですわ……所詮は黒の人間なのです」

「……私にもわからないよ。さあ、余計な心配はいらないから、早く元気になっておくれ。皆も心配しているよ」

　そう言って立ち上がると、サーはアクネを寝かせ、布団をかけてやる。

「……皆は、世継ぎのことしか頭にないんですわ」

「そんなことはないさ。皆心配している。じゃあ、私は公務に戻るよ」

「あなた。側室候補は……ロンだけは、嫌でございます……」

　アクネが、思いつめたようにそう言った。

「……うん、わかった。ゆっくりおやすみ」

　サーは頷くと、アクネの部屋を出て行った。

　しばらく歩くと、庭から楽しげな声が聞こえた。サーが庭を覗くと、ロンは着いたばかりのギイルと合流し、フェマスや家来達と、花冠を作りながら話をしている。

「もうびっくりでしたよ。思い立ったら、すぐに行動してしまうんです。何も持たずに着の身着のまま、ホウキに乗って行ってしまって、追うといっても手立てがない。馬をヘトヘトに走らせましたよ」

　ギイルが言った。

「だってギイル。私は、下手に飛べるから悪いんだわ。思いついたら、フワフワと飛んでしまうの」

　ロンの言葉に、一同は笑い転げた。

「そうか。じゃあ、飛べるというのは良いことだけでもないんだね」

「そうかもしれないわね。でも、ホウキがないと飛べないのよ」

「ホウキじゃないと飛べないの？」

「うーん。前にモップで飛んでみたことがあったけど、あれは相性が合わないみたい。モップが言うこと聞いてくれなくて、明後日の方向へ行ってしまうんだもの。第一、バランスが取りづらいの。あの時は、かなりの大怪我したわ。それ以来、ホウキじゃないと飛ばなくなったの」

　ホウキを抱きしめて、ロンが答える。

「アッハッハ。じゃあ今度、乗り心地の良いホウキを考案するか」

「もう、フェマスったら」

「アハハハハ」

　庭には、いつにない活気がある。そんな光景を見ながら、サーは去っていった。

「魔女か……」

　サーは苦笑した。

　夜。ロンは、サーとフェマスと三人で食事をすることになった。

「どうしたの？　ロン」

　食事に手をつけないロンに、フェマスが声をかける。

「口に合わないか？　違うものを用意させるが……」

　サーも心配して言う。

「ご、ごめんなさい。違うんです。あの、こんな広い食堂で、しかもこんな面々で食事するなんて初めてで……」

　申し訳なさそうに、ロンが正直にそう言った。

　広々とした食堂には、三人以外は誰も食事をしていない。

「ハハハ。気兼ねすることはないよ。それに……まあ、確かに三人でこの食堂は広過ぎるが、慣れれば大したことはない。アクネがいないのが残念だが、ここでフェマスと二人きりで食事するより、おまえがいてくれて良かった」

　サーが言った。フェマスも頷く。

「そうだよ。家ではガツガツ食べてたじゃないか」

「もう、フェマスったら」

「ハハ。さあ、食べなよ。じゃないと、僕が君の分まで食べてしまうよ」

　ロンはフェマスの言葉に赤くなりながらも、明るく笑った。

「フェマスも食いしん坊ね。そんなことはさせないわ。いただきます」

「ハハハ。召し上がれ」

　やっと少し緊張を解し、ロンは食事に手をつけた。

「そういえば、サー。さっき僕らのところにキキが来たよ。魔法の泉が蘇ったそうだね。なんだかおかしなことを言っていた。ロンがキキを超える大魔女になる素質があるって……」

　フェマスが言った。サーは頷き、ロンを見つめる。

「ああ、私も聞いたよ。ロンはどう思う？」

「私は……飛ぶことしか出来ません。だから、キキ様を超える大魔女になれるなんて思えません。だけど、私はこのまま力をコントロールも出来ない人間になるのは嫌です。それに、もし黒の力だったら……」

　急に不安げな表情になり、ロンが言った。

　そんなロンに、フェマスが口を開く。

「ロン。そんなことを考えてはいけないよ。君みたいな明るくて優しい子が、黒の力など持つはずがない」

「ありがとう、フェマス。でも、キキ様が可能性はないとは言えないって言ったわ。だから……王様」

　突然、ロンがサーを見つめる。サーもそれに応えた。

「なんだ？」

「もし、私に黒の力が芽生えたら、その時は……ためらわずに私を殺してください」

「何を言う！」

　思わぬロンの言葉に、サーとフェマスは同時にそう言った。

　だが、ロンは真剣な表情のまま、サーを見つめている。

「黒の国に追放でも構いません。私は王様に忠誠を尽くしていますが、自分ですらわからぬ力まではわかりません。だからその時は……」

　真剣なロンの顔に、サーは静かに頷いた。

「……わかった。その時は考えよう」

「はい……」

「今日はゆっくり休みなさい。長時間飛んで疲れただろう。しばらく城に留まるといい」

「ありがとうございます……」