ヒップなおとぎ話

１８、招待

「ギイル！　ギイル！」

　ロンに突然呼び立てられたギイルは、何事かと急いだ。

「どうしたの？　ロン」

「王様から手紙よ！　ああ、とても久しぶりだわ。いつもお互い、年初にしか書かないのに」

　ロンが言った。

「早く読みなよ」

「うん。ギイルと一緒に読もうと思ったの。あなたも懐かしいでしょう？」

「僕はあまり、国王陛下とは面識がないもの」

「そんなことないわ」

　ロンは封を開けた。

「ねえ、ギイル読んで」

「うん……」

　ギイルは手紙を受け取ると、読み始めた。

「ロン、元気にしているだろうか。従兄弟のフェマスが、道中で君に世話になったと聞き、懐かしくて手紙を書きました。もう君が城を去って三年になるか。早いものだね。城の中の顔ぶれも、ずいぶん変わりました。久しぶりに話がしたい。遊びがてら、一度城に来てほしいと思っています。私もフェマスも楽しみに待っているよ」

「王様が、私を待っているの？」

「そう書いてあるよ。待って。そこから先は、フェマス様からだ」

「フェマスが？」

　ギイルは、フェマスの手紙を読み始める。

「久々にサーの城へ来て、二人で語り合いました。サーも君に会いたがっているので、一度招きに応じて来ればいい。気兼ねすることは何もないよ。僕も待っています。フェマスより」

「フェマスからも書かれているの？」

「そうだよ。凄いね、ロン。お二人からお招きされるなんて」

「私、行くわ。すぐ会いたい！」

　ロンはそう言って立ち上がる。

「え？　すぐって……」

「すぐよ。遊びに行くだけだもの」

「待って。いろいろ準備があるだろう？　王様に会うんだ。気兼ねするなといっても、それなりに小綺麗にしていかないと……」

　気持ちが一気に高ぶって、ギイルの言葉は半分以上、ロンには届いていない。

　ロンは側に置いてあったホウキを掴むと、開いた窓枠に飛び乗った。

「じゃ、行ってきます」

「え？　ちょっと待って、ロン！」

　ロンは有無を言わさず、ホウキに乗って空へと飛び立っていった。

「まったく！　メイド長、急ぎで僕も出かけるよ。もしかしたら、しばらく帰らない」

　慌ててギイルがそう叫ぶ。それを聞きつけ、奥からメイド長が出てきた。

「まあ。急に何処へ行くの？」

「あのきかん気が心配だ。陛下からお城へのお招きなんだ。すぐに必要なものを詰めてくれる？　僕も馬ですぐに向かうよ。向こうに着いたら連絡する」

「わかったわ」

　メイド長はすぐに支度をすると、ギイルに荷物を持たせてやった。

　ギイルは馬に乗ると、すぐに城へと向かっていった。

　ロンが城の前に着くと、城の前には若い娘がたくさん並んでいる。

「……あの。この列は何？　どうして並んでいるの？」

　ロンは、最後尾の少女に声をかけた。

「あら。あなた知らないで来たの？　私たちは王様に選ばれる為に来たのよ。城外審査を門の所で受けるのよ」

　少女がそう答えたが、ロンは意味が分からず首を傾げる。

「王様に選ばれる？」

「そうよ。身分は問わず、王様の手となり足となるためにね。私は、王様に仕えるゼムン将軍の姪よ」

「あら。ゼムン将軍？」

　懐かしい名前に、ロンの顔が輝く。

「あなた知っているの？　まあ無理もないわ。叔父は王様の信頼を得ているし、有名ですから」

「そうね。確かに立派な方だと思うわ。ちょっと怖いけど……」

「ええ、立派よ。私を推薦してくれたのも叔父なの。きっと選ばれてみせるわ。あなたは誰の推薦？」

「私は王様に呼ばれてきたの」

　正直にロンが言った。

「王様に？　まあ、そんな見えすいた嘘をつくの？」

「嘘じゃないわ。あ……手紙、忘れちゃった」

「とにかく、あなたも目的は同じでしょう？　じゃあ並びなさいよ」

「ここに並ばないと、王様には会えないの？」

「並んでも会えないかもしれないわよ。城外審査に、果たして受かるかしら？」

　少女はゼムン将軍のように、高貴な出特有の近寄り難さを持っているが、ロンは構わずに質問をぶつける。

「審査って、何をするの？」

「丈夫で美しい娘じゃないと、お城の中には入れてもらえないわ」

「よくわからないけど、お城で働くための審査みたいね」

「まあそんなところね。ああ、私の番だわ。じゃあね。お互い受かったら、また会いましょう」

「あ、待って。あなたの名前は？　私はロンよ」

「フローラよ」

　フローラと名乗った少女は、城外審査の小屋へと入っていった。小屋からは、審査漏れの少女たちが次々に出てくる。

　しばらくして、ロンの番になった。

「そこに座って」

　ロンは言われるがままに、用意された椅子に座る。

「あの……王様に会えますか？」

「少し黙っていなさい」

「はあ……」

　検査官は、椅子に座ったロンをあらゆる角度から見つめている。

「大きな病気をしたことは？」

「ありません」

　聞かれるままに、ロンが答えた。

「好きな食べ物は？」

「なんでも好きよ。特にケーキやクッキー、甘いものは何でも……」

「ああ、もういい。いたって健康体と……まあ、よしとしよう。しかし、もう少し小綺麗な格好をしていれば、すぐにでも通せたものの……」

「ごめんなさい。急いでたものだから……それで、私は受かったの？」

「そうだ。おまえは最後尾だから、早く城へ行きなさい。もう一度審査が待っている。それに受かれば王様に会えるぞ」

「わかったわ。ありがとう」

「ああ、それから、そのホウキは置いていけ」

　検査官が、ロンの持っていたホウキを見て言った。

「これは大切な物なの」

　ロンは手放すまいと、ホウキを抱えて答える。

「預かっておくだけだ。城内でホウキを振り回すつもりか？」

「振り回すなんてしないわ。とにかく、持って行くわ」

　そう言って、ロンは城内へと走っていった。

「あ、おい。待ちなさい！」

　審査官の声を振り切り、城内へと入ると、さっきのフローラがいた。

「フローラ！　また会えたわね」

　ロンが言った。

「あら、あなたも受かったの。大丈夫なの？　ここの審査官。まあ……確かに顔は並かしらね。それよりその汚いホウキ、どうにかしたら？」

　フローラが、少し冷たくそう言う。でも緊張しているようで、顔は強張ったままだ。

「これは大切なものなのよ。ああ、いよいよ王様に会えるのね」

「まだよ。城内審査があるもの。それも何段階も。どんどん絞られるわ」

「どうしてそんな審査をするの？」

「選りすぐりの娘を探すためよ。王様と吊り合うようなね。まあ、あなたは無理でしょうね」

「……王様にはお妃様がいらしゃるわ。吊り合うとか、そんな言い方は良くないわ」

「だって本当のことだもの」

　その時、他の娘たちがざわついた。ロンとフローラが振り向くと、そこには偶然通りかったサーと、大魔女のキキがいた。

「王様だわ！」

「王様！」

　娘たちが、口々に叫ぶ。

　サーは娘たちを見ようともせず、顔を背ける。すると、キキが口を開いた。

「静かにしなさい。国王陛下がここへ来たのは、少々トラブルが起こったからのこと。おまえ達を見に来たわけではない。道を開けなさい」

　キキがそう言うと、娘たちは左右に退いた。その時、娘達を一瞬見たサーの目に、ロンが映った。

「……ロン？　ロンなのか！」

　サーが、ロンに駆け寄った。娘たちがどよめく。

「そのホウキ、ロンだね？　見違えたぞ！」

　三年前と変わらぬ笑顔で、サーが嬉しそうにロンに声をかける。

　ロンも満面の笑みを浮かべつつ、懐かしい顔に恥じらいをも覚えた。

「王様も、凛々しくなられて……」

「ハハハ。少しはお世辞を覚えたか。しかし急だね。さっき手紙を出したばかりだぞ。読んでいない？」

「いいえ。何だか居ても立ってもいられなくなって、すぐに……」

「文字通り、すぐに飛んで来たというわけか。アハハハ。おまえらしいな」

　豪快なサーの言葉遣いに、ロンも嬉しくなる。

「陛下、部屋に戻りましょう。事の発端は、この子が原因のようだ」

　大魔女・キキが、ロンを見てそう言った。

「ロンが……？　よし。ロン、一緒においで。娘たち、騒がせてすまなかったな。審査官よ、審査を続けてくれ」

　サーはそう言うと、キキとともにロンを連れて、国王の間へと向かっていった。