ヒップなおとぎ話

１６、客人

　それから三年後――。

　一人の青年が、馬に乗ってとある街へと辿り着いていた。そしてそのまま、ロンの屋敷の方へと向かっていく。

　すると、森の中から馬が出てきた。その後をすぐに、一人の少女がホウキに乗って飛び出してくる。

　十八歳になった、ロンである。

「わあ！」

　青年が驚いて、思わず叫んだ。

　ロンも青年に驚きながら、馬を追っていく。

「ごめんなさい！」

　そう言いながらも馬を追い続けるロンに、青年もロンを追って駆けて来た。

「君！　あの馬を捕まえたいの？」

　猛スピードで馬を走らせながら、青年が尋ねる。

「ええ、そうよ」

「よし、僕が捕まえてやる」

　青年はそう言うと、腰から縄を取り出し、追っている馬目がけて縄を投げた。

　すると、縄は馬の首に巻きつき、馬は暴れながらも止まった。

　青年はすぐに縄を取ってやると、たずなを取って馬をなだめた。そして、ロンにたずなを渡す。

「ありがとう。助かりました」

　ロンが言った。

「いやいや、なんの……それより、君の名前はロン？」

「え？　ええ……」

　名前を言い当てられたことで、ロンは驚きながらも、青年の顔を覗き込んだ。しかし、面識はない。

「やっぱり！　本当に空を飛べるんだね。噂通りだ」

「……あの？」

「ああ、ごめん。僕は、隣の夢国の王子、フェマス」

「王子様？」

　ロンが驚いて言った。

「ああ。君の噂は聞いているよ」

「噂？　ああ！」

　その時、ロンが叫んだ。

「どうしたの？」

「大変！　血が出ているわ！」

　フェマスと名乗った隣国の王子は、馬を捕らえる時に怪我をしたようで、腕から血が流れている。

「ああ、不覚だな。僕が馬に傷を付けられるとは」

「すぐに手当てを……私の家は、すぐそこです」

「大丈夫。大した怪我じゃないからね。でも、君と話がしたいんだけど」

「私と？　ええ、私なんかで良ければ……とにかく、家へいらしてください」

「ああ、そうさせてもらうよ」

　ロンは捕まえられた馬に乗ると、フェマスを屋敷へ案内した。

　屋敷へ着くと、ギイルが出迎えた。

「ロン。大丈夫だった？」

「ええ、この方が捕まえてくださったの。夢国の王子様、フェマス様よ」

「し、失礼をお許しください。殿下……」

　ギイルが、慌てて頭を下げる。

「改まらなくて構わないよ。僕は気楽な旅をしているんだ。だから、ロンは僕に様付けで呼ばなくていいよ」

「……わかったわ。彼はギイルといって、私付きのボーイだけど、私の友達よ。何かあったら彼に言ってください。ギイル、フェマスに怪我をさせてしまったの。すぐに手当てをしてあげて」

「わかりました。あとロン。街の娘たちが、もうキッチンにいるよ」

「そうだった。フェマス、ゆっくりしていってくださいね。私はちょっと用事があるので、失礼します。すぐに戻るわ」

　ロンはそう言うと、屋敷の奥へと入っていった。

「忙しそうな娘だな」

　フェマスが、笑いながら言う。

「十八にもなってと、みんな困っていますがね……どうぞこちらへ。すぐに手当てを致しましょう」

　そう言って、ギイルはフェマスを奥の部屋へと通した。

　しばらくして、ロンは客間を訪ねた。

　客間では、すでにフェマスがくつろいでいる。

「失礼します。お加減はいかがですか？」

「ああ、ロンか。すっかりくつろがせてもらっているよ。ここは素敵な所だね」

「ありがとう。王様が賜ってくださったのよ」

「王様？　ああ、サーのことか」

「王様を知っているの？」

　ロンが驚いて尋ねる。

「そりゃあそうさ。彼は僕の従兄弟だもの」

「従兄弟？」

「そう。この国の前王の姉が、隣国に嫁いで、その息子同士が僕たちってわけ。ちなみにサーは、アクネと結婚したけれど、アクネも同じ従兄弟同士さ」

「それは初耳だわ。すごい！」

「そう？　王家なんて、身内同士がほとんどだからね。僕はそんな生活が嫌で、一人旅を続けているんだ。もう三年になるかな……幸い、僕は王になる器じゃないし、次男だし、男兄弟は下にもまだいるしね。困らないのさ。だから気軽に接してくれ。君なら大歓迎だ」

「ありがとう、フェマス。そうだわ、これをあなたに」

　ロンはそう言って、焼きたてのクッキーを差し出した。

「ありがとう。クッキーかい？」

「そう。今、街の娘たちに習っていたのよ。時々、一緒に作っているの」

「へえ、変わっているな。一般市民と、そうして付き合うのかい？」

「あら。私だって、格上げされたものの、元は一般市民よ。違うのかしら？」

「……それもそうだな。僕も旅の途中は、そんなことは言っていられないしね。王家の中でも、一般市民の知り合いが多い。ありがたく頂くよ」

「ええ、どうぞ。それより、私の噂って……？」

　フェマスがなぜ自分のことを知っているのか気になって、ロンが尋ねた。

「ああ。君が空を飛べるっていう噂さ。空を飛べるなんてすごいなと思って、いつか会いたいと思っていたんだ。今回は久々にこの国に来れたし、サーに会う途中にでも寄ろうと思っていたんだ」

「そうだったの……でも、私は凄くなんてないわ。飛ぶことしか出来ないもの。何も出来ない……それに、もう十八になったんだからって、最近ではメイドたちがうるさく言うのよ」

「アハハハ。それは僕も一緒だよ」

　フェマスは豪快に笑う。

「本当？　もう少しおしとやかにしなさいとか、結婚を考えなくちゃとか……私も、もう飛ぶことはあまりしないようにしているの。珍しがって、人がたくさん来ることもあったしね……でも、さっきのは内緒。馬が逃げたっていうから、つい……」

　ロンは、バツが悪そうにそう言った。

「わかった、内緒にしておくよ」

「不思議。王子様なのに、ちっとも怖くないわ」

「アハハ。僕は怖いなんて言われたことはないな。小さい頃から遊び人で通ってきたからね。こっちは怖いもの見たさで、いろいろ転々として来たよ。でも、君はその何よりも刺激的だ。それに美しい」

「う、美しい？　初めて言われたわ、そんなこと……」

　顔を赤らめて、ロンが言う。

　だがロンは、変わらずおてんばなままだが、見かけは十八歳の美しい少女であった。

「本当？　君の周りの男は無粋だな……」

「やめてください。おかしくなりそう。私は男勝りで、おてんばで、バカで……」

「ロン。君は綺麗だよ。いろんな女性を見てきた僕が言うんだ。間違いないよ」

　プレイボーイで言い慣れているフェマスだが、本心からそう言った。

　事実、こんなに打ち解けた少女は初めてで、ただの上流階級の人間とは違う。

「ありがとう……でも私ね、憧れている女性がいるの。素晴らしく美しく、完璧な人……」

　突然、ロンがそう言った。

　フェマスは身を乗り出して、ロンを見つめる。

「そんな人がいたら、会ってみたいね」

「お妃様よ」

「アクネが？　まあ、確かに綺麗なのは認めるが……そんなに完璧だったかな？」

「ええ。だって王様を支えられるような、素晴らしい方だもの」

「そんなものかね……しかし、アクネは女性として不能だと言われて、今、宮廷内では離婚も検討していると聞いたが……」

「え、どういうこと？」

　不穏な話に、今度はロンがフェマスに食いついた。

「うん……まあ、アクネは子供が産めない体だということだよ」

「お妃様が？　そんな……」

「それは妃として、致命的だからね。最近、検査でわかったことだそうだが……それも心配で、僕はサーを訪ねることにしたんだ」

「そうだったの……でも、大丈夫よね？　お妃様、王様と離婚なんてしないわよね？」

　不安げな顔で、ロンはフェマスを見つめる。

　ロンがサーに恋心を抱いていても、アクネとの仲を裂きたいとまで思ったことはない。二人の間に入る余地がないから、この屋敷に住んでいる節もあるのだ。

　だが城内の事態を知って、ロンは不安に苛まれる。

「それはわからないけれど……まあ、離婚はないと思うよ。王家の人間に、離婚はご法度だからね。でもどうだろうな……なんらかの特別措置は取られるだろう。子孫を残す役割の妃が、そんな体ではいけないからね。国が滅びてしまう」

「そんな！　なんとか出来ないのかしら？　大魔女様の力でとか……ああ、お可哀想な王様とお妃様。私に出来ることはないのかしら」

　ロンは、王と妃の哀しみを察し、悲しくなった。

「……本気で言っているのかい？　崇拝しているな」

　そんなロンを見て、フェマスが口を曲げて言う。他人のためにこうまでなる人間を、見たことがなかった。

「だって王様とお妃様は、私を認めてくださったもの。なにより、優しくて素敵な方だわ」

「そう……まあ、我々に出来ることはないよ。本人たちの問題だ。まだ協議中だし、どうなるかわからない。しかし、サーもアクネも幸せ者だな。それに君は優しいんだね。こんなところで、君みたいな友達が出来るとは思わなかったよ」

「そうだわ、フェマス。早く王様たちの元へ行ってあげて欲しいけど、怪我もあるし、好きなだけいてくださいね。私もあなたみたいなお話し相手が出来てとても嬉しいもの」

「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらって、しばらく居させてもらうよ」

「よかったわ。ゆっくり話が出来るわね」

「そうだね」

　二人はすぐに打ち解け合い、話が尽きることはなかった。