ヒップなおとぎ話

１５、新たな出発

「王様……好きです……」

　そう言って、ロンはすぐにハッとした。

　そんなことを意識したことは、今までなかった。しかし、そう言った途端、ロンの中で何かが燃え出した気がする。

「ロン……」

　サーも驚いていた。しかしすぐに苦笑する。

「雰囲気に飲まれるな。どういう好きかは知らないが、私には妻がいるぞ」

　その一言で、ロンは正気に戻り、慌てて頭を下げる。

「すみません。私、何を言ったかわかっていなくて……」

　ロンの言葉に、サーがまた優しく微笑む。

「……思えば不思議な運命だな。私とおまえは、父上が、おまえが死んだと思い込まなければ、そのまま許婚としていたのだろう。もしかしたら、私とおまえは結婚までしていたかもしれないな。運命とは不思議なものだね……ロン、おまえには幸せになってほしい」

「王様……」

「私とおまえは、思えば新鮮な出逢いだったね。使用人に興味は無かったが、なぜだが惹かれた……今となっては、そんな因果関係があったからだろうが、私もおまえが好きだよ。だが、それは恋とか愛とか、そういうものではないね。そうだな……今では、妹のように思っている」

「妹……」

「ロン。今日から貴族の娘のような暮らしが出来る。何かあったら、私に言いなさい」

　そう言うと、サーは去っていった。

　ロンはその場に座り込むと、顔を真っ赤にして涙した。

「王様。私……」

　初めて自分の気持ちに気付き、ロンはどうすることも出来ない苛立ちに涙していた。

　次の日。ロンは馬小屋へと向かった。すると、馬番のデノスが馬の手入れをしている。

「デノス」

「あ、これは……ロン様」

　すると、明らかに今までと態度の違うデノスがいた。

　ロンは寂しく思い、口を開く。

「デノス。なるべくなら、今まで通りに接してほしいの」

「しかし……」

「……もういいわ。なんでもないから」

　そのままその場を通り過ぎ、ロンは散歩するように、使用人棟へ向かった。

　しかしそこでは、使用人たちが、いつも通りに休憩時間を笑顔で過ごし、大声で笑っている。

　ロンにはもう、そこに入ることは出来なかった。

　数日後。ロンはサーに会うため、国王の間へと向かった。通されたロンを迎えたのは、サーとアクネである。

「どうした？　ロン」

　いつも通りの笑顔で、サーが声をかける。

「あ、あの。お願いがあって、来ました……」

「なんだ？　言ってみなさい」

「……あの、私を使用人に戻してください！」

　ロンの突然の申し出に、サーとアクネは驚いた。

「呆れた。あなた、国王がどんなに慈悲の心で格上げしてくださったのか、わかっているの？」

　アクネが言った。だが、すかさずサーが、手を出して制止する。

「アクネ、止めなさい」

「でも……」

「わかっています……でも、もう戻っても、みんなは私を仲間として認めてくれないかもしれないけれど、私、裕福な生活の仕方がわからなくて……」

　俯いたまま、ロンが言った。

　ロンは、今までの生活が求めていたものだとわかったのだ。新しい発見のある仕事、同じ仕事をこなす仲間たち。それらを失い、ロンにはやることがないのだと認識させられたのだ。

「……確かに、ロンには戸惑うことも多いだろう。しかし、慣れれば良い暮らしが出来る。それでも嫌か？」

　ロンの気持ちを汲みながらも、サーはそ尋ねる。

「嫌、というか……」

「あなた。いいではないですか。こんなに使用人になりたがっているんですよ？　この子にとっての幸せは、使用人であることなんですわ」

　煮え切らない態度のサーに、アクネが言った。

　サーは溜息をつく。

「しかし、今、ロンが使用人に戻ったとしても、ここの使用人たちとは打ち解けられないだろう。この間のように……」

「……すみません。格上げして頂いたのに、わがままを言って……」

　ロンは小さく肩をすぼめたまま、顔を上げようとはしない。

　そんなロンを安心させるように、サーはロンに微笑んだ。

「顔を上げなさい、ロン。なに、おまえがそう言うのなら構わない。しかし、どうしたものか……」

「そうだわ」

　急に、アクネが声を上げた。

「それでは、この子を別の場所に住まわせれば良いではありませんか」

「別の所？　そうか、屋敷を与えるのも良いかもしれんな。城に合わないというのなら、ロンに合った環境を作れば良い……どうだ？　ロン。どこか環境の良い所の屋敷を選び、おまえにあげよう。おまえはそこで、好きに暮らせばいい」

　アクネに賛成して、サーが言った。

　だが、ロンの目は一瞬揺らいだ。

「ここから、出るのですか？」

「金の心配はいらない。使用人ももちろんつけよう。私もおまえを縛り付けるようなことはしたくないからね」

「あ……ありがたき幸せです……」

　国王であるサーがそう言ったことで、ロンはそれを受ける他なかった。

　サーに恋をしたことで、苦しさがロンを締めつける。サーと離れたくはなかったが、サーとアクネを見ている辛さから逃げたかった。

　次の日。城から少し離れた郊外に屋敷が見つかり、ロンは数人の使用人を連れ、その屋敷に住むことになった。

「ロン。短い間だったが、おまえがいてくれて、いろいろ助けられたな。私は外へ出かける機会がそうそう無いが、おまえはたまには城にも遊びに来ておくれ」

　サーが、ロンを見送って言った。

「ありがとうございます、王様。身に余る光栄です……」

　ロンも笑顔で答える。

「元気で。私も世話になりました」

　今度はアクネが言った。

「いいえ、お妃様。ありがとうございました」

「さあ、行きなさい。おまえが戻りたければ、いつでも城に部屋を用意するよ」

　サーの言葉が身に沁みて、ロンは深々と頭を下げる。

「ありがとうございます……さようなら……」

　ロンは馬車に乗ると、城を後にした。

　サーへの恋心は、なにもかも忘れる決心をした。

　都から少し離れた街の郊外。

　森の奥にある屋敷に、ロンは移り住んだ。

　ロンは今までとは違い、名誉ある地位へと格上げされた。使用人の中には、以前から仲間としていたギイルがいる。

「駄目ですよ」

「いいじゃない、ギイル」

　ロンとギイルは、新しい屋敷で言い争いをしていた。

「駄目です、ロン様……ロン様は、今や使用人ではないのです。私がタメ口を利くなど出来ません」

　先輩として過ごしてきたギイルが、そう言った。

　ギイルにとってロンは、もはや後輩や同じ使用人ではなく、身分の違う人間である。

「どうして？　ギイル。お願いだから、今まで通りに接してよ。私付きのボーイなら、私の命令には従うんでしょう？　私はあなたと友達でいたいの」

　不満げな顔をして、ロンはギイルを見つめる。ギイルとは、今まで通りの友達でいたかった。

「……それは、命令ですか？」

　ギイルが言った。

　ロンは寂しさを抑えつつ、大きく頷く。

「そうよ、命令よ。今まで通りにして。そして今まで通り、いろんなことを教えて。それで、何かあったら喧嘩になっても構わない。私は友達がほしいのよ」

「……わかりました。ロン様が望むなら」

「ロンよ」

「ロン……ああ、なんだか悪いことをしているみたいだ。僕と君とでは、もう身分が違うんだよ？」

「私がお嬢様の器だと思うの？」

　ロンがそう言うと、ギイルが吹き出すように笑った。

「ハハハ。変わった子だな、本当に君は……」

　すると、ロンも微笑んだ。

「これからもよろしくね、ギイル」

「ああ、ロン。僕なんかで良ければ、友達でいさせてもらうよ」

「うん」

　二人は笑った。

　数日後の夜。ロンは、バルコニーで月を眺めていた。

　そこに、ギイルがやって来た。

「ロン？　どうしたんだい？」

「月を見ていたの。今夜は満月よ」

「本当だ。綺麗だな……」

「ギイル……あなたは、ここにいて寂しくない？　ずっとお城にいたのに……」

　突然、ロンがそう尋ねた。

　ギイルは静かに微笑む。

「そんなことはないよ。むしろ、お城にいたのは短いんだ。子供の頃から使用人として、いろんな屋敷を回っていたからね」

「へえ……」

「……寂しいのかい？」

「ううん。別に……」

　ロンの寂しさを察するように、ギイルはロンを見つめる。

「お城に戻りたくなったら、いつでも言えばいいよ。上流社会の生活なんて、慣れだからね。すぐに慣れると思うよ」

「……それだけじゃないの。私だって、お姫様みたいな生活を送るのが夢だったわ。でも、なによりお城にいることが苦しかったの……」

「ロン……」

「でも、忘れなきゃね……私はこれから、新しい場所で新しい人生を送るんだもの」

「……そうだよ。これからも、素晴らしい人生になる。だってこんな大きなお屋敷で、好きなように暮らせるんだもの」

「ええ……」

　二人は微笑んだ。

「大丈夫かい？」

「ええ。ありがとう、ギイル。もう寝るわ。おやすみなさい」

「ああ。おやすみ……」

　ギイルは、部屋を出ていった。

　そのまま、ロンは月を見上げる。

　ロンの脳裏には、サーが焼きついて離れなかった。しかし、アクネとの幸せそうなサーの姿を見ると、悲しくて居ても立ってもいられない。

　そのまま涙を流すと、ロンはサーを忘れて、新しい人生を踏み出すことを誓った。