ヒップなおとぎ話

１２、ぬくもり

　しばらくロンが牧場を見ていると、サーが現れた。

「王様」

「妻に聞いた。よりによって、馬番の仕事を受けるなんて……」

　サーは、少し呆れ気味にそう言う。

「ごめんなさい……でも、もう城の使用人たちは、私を受け入れてはくれません」

「なんだって？」

　その言葉に、サーは驚いてロンを見つめる。

「高貴の出なのに、馬鹿にするなって……私、そんなこと考えてもいなかったけれど、みんなにしてみればそうなんだって思って……」

「そうか。それで……」

「でも大丈夫です。馬の扱いには慣れてますから」

　ロンが笑ってそう言った。

「しかし、ここの労働は苛酷だぞ……と言っても、おまえはこなすだろうね。おまえがいいのなら良いが……」

「はい、大丈夫です」

「そうか……人事は、妃の父に任せているから、結果的に妻が握る事になる。私の出る幕ではないのだ。そこは気をつけておいてくれ」

「わかりました」

「じゃあな。しばらくしたら、また様子を見に来るよ」

　そう言うと、サーは瞬間移動で去っていった。

「ロン。凄いじゃないか。わざわざ国王陛下が心配して来てくれるなんて」

　馬番のデノスが言う。

　ロンは頷いた。

「うん。だから私は、これ以上贅沢したら駄目だと思うわ」

「ハハハハ。じゃあ、しっかり馬番を頑張ってくれよ」

「ええ。任せて」

　その日から、ロンは馬小屋での生活を始めた。

　朝は早くから馬の鳴き声で起こされ、馬を洗ったりと世話をして、午後は前王の話し相手に向かう事になる。

　次の日。ロンは前王の元を訪れた。

「前王様。お加減はいかがですか？」

　ロンが声をかける。

「ああ、もう大分良い。おまえたちに腹をぶちまけられて、楽になったようだ」

「よかった」

「それより、おまえは馬番になったそうだな。まったく、サーは何を考えているのか……」

「王様のせいじゃありません。まだ始めたばかりだけど、大丈夫です。動物と接する仕事に付けるなんて幸せだもの。ずっと馬と一緒に育ってきたから」

「そうか……本当に変わった子だな、おまえは」

「はい」

　ロンは、明るく微笑んだ。

　数日後。ロンは前王と、塔の庭で日向ぼっこをしている。

「馬番の仕事はどうだ？」

　前王が尋ねた。

「はい。朝はとても早いけれど、毎日馬に乗れて素敵です」

「そうか」

「今日は王様が遠出するとかで、何頭かいないですけど」

「そうか。そういえば、黒の国の封印がどうなっているか、確かめると言っていたな」

「え……？」

「あれから封印がどうなったか、自分の目で確かめると言っていた」

「そうですか……」

「ああ、気持ちが良いな」

　話を変えるように、前王は大きく伸びをしている。

　それに続いて、ロンも息を吸い込んだ。

「ええ……今日は、大きい花冠を作りますね」

「ああ。私は少し眠ろう」

「ここでですか？　でも、お風邪を引かれたら……」

「いいのだ。ここが良い」

　前王は芝生の上に寝転んだまま、目を閉じる。その間、ロンは大きな花冠を作り始めた。

　しばらくして、ロンは前王の着崩れた毛布をかけ直してやった。

　その時、ロンは前王の異変に気がついた。

「……前王様？　前王様！」

「どうした！」

　異変に気付いたギイルが駆けつける。

「ギイル！　前王様が冷たいわ。動かないの！」

「そんな！　前王様！」

　ギイルが前王の体を確かめると、前王の息はかすかにしている程度だった。

「大変だ！　ロン、もう人の呼び方は覚えたね？　すぐに城の家臣達に知らせるんだ」

「わかったわ！」

　ロンはすぐに塔へ行くと、緊急回線で前王の症状を訴えた。

　すぐに前王は久々に塔から出され、治療用の部屋に移る。

　前王は命はとりとめたものの、病の床にふせた。

　運悪くサーは出かけていたが、夜のうちに戻ってきた。

「父上！」

「陛下。今は眠られておいでです」

　キキが言う。

「キキ。父上は！　治るのか？」

「……もはや寿命でしょう。今夜が山場です。それを脱すれば、もうしばらくは生き永らえるはずですが……」

「今夜……」

　サーが振り返ると、部屋の隅にはロンがうずくまっている。

「ロン……？」

「帰れと申しても、帰ろうとしないのです」

　家臣の一人がそう言った。

「……ロン。おまえはもう帰りなさい。おまえに出来ることはないんだよ」

　サーが優しくそう言った。

　ロンは涙に頬を濡らしたまま、サーを見つめる。

「王様……では、これを前王様に……きっと前王様を守ってくださいます」

　そう言って、ロンはペンダントをサーに渡した。

「……ありがとう。では預かっておこう。さあ、お帰り」

「わかりました……どうか、前王様をお助けください……」

「私に出来ることがあればね……おやすみ、ロン」

「おやすみなさい……」

　ロンはサーに言われ、やっと部屋を出て行くと、馬小屋へと戻って行った。

　すると、馬小屋の前にはアクネがいた。

「お妃様……？」

「やっと帰って来ましたね。あなたを待っていたのです」

「え？」

　アクネはずいぶんと、怒っているように見える。

「お父様は、なぜ急に倒れられたの？」

「それは……」

「あなたのせいではないの？」

「え……」

　アクネの冷たい言葉に、ロンは次の言葉を待った。

「聞けば、あなたはお父様の異変に全然気付かなかったらしいわね。あなた、本当にお父様を慕っていたの？」

「はい、それは……」

「所詮は黒の人間の娘ね。あなたは知らず知らずのうちに、人を不幸にする才能があるのかもしれないわね」

「そ、そんなことは決して……」

「ないとでもいうの？　それはあなたにもわからないわ。とにかく、黒の人間だった男の子供なんて、信用出来ません。今すぐ城から出て行ってちょうだい！」

　思わぬアクネの言葉に、ロンはアクネの前に伏せた。

「お慈悲を、お妃様！　私は普通の国民です！」

「わからないわ。お父様を見殺しにしようとした子の話なんて聞きたくもない」

「お妃様……」

「今すぐ出て行くのよ」

「せめて、前王様が回復されるまで……」

「すぐに出て行って！　あなたがここにいるだけで、お父様の病気が悪化するかもしれないのよ？　黒の魔力は、それだけ人に影響するの」

　妃の貫禄に、ロンは覚悟を決めた。

「わかりました……王様と前王様によろしくお伝えください」

　ロンは妃から解雇処分の書類を受け取ると、歩いて城を出ていった。

　城の外は、しばらく森が続いた一本道で、そこを抜ければ街の中心に出る。

　夜だったので飛ぶことをやめたロンは、真っ暗な一本道を歩いていった。

　少しすると、両脇の森の中から声が聞こえた。ロンが萎縮すると同時に、森の中から数人の男が出て来て、あっという間にロンを森の中へと引き込んでいた。

「なんだ、まだガキじゃねえか」

「でも、城から出て来たぞ。金はあるだろう」

「それより、ガキと言えども女だ。運がいいぜ、俺たち」

　森の奥へと引きずり込む男達に、ロンは暴れながらも口を塞がれ、押さえ込まれ、なす術はなかった。

「あいにくだな。俺たちは、城へ出入りするやつを襲う強盗団だ」

　ロンは、自分の口を抑えている男の手を噛んで、叫んだ。

「お金なんてないわ！」

　やっと解放されたロンが、そう叫ぶ。

「イテ！　こいつめ。金はなくとも女だったことを恨むんだな。大丈夫。殺しはしないよ」

　今度は飛びかるように、男たちがロンを押さえつける。

「いや、離して！」

　その時、城では前王がロンを呼んでいた。

「サー……ロンは？　ロンと話がしたい……」

　うわ言のように言う前王に、サーはロンから受け取ったペンダントを握らせた。

「すぐに連れて来ますから……」

　サーはそう言うと、瞬間移動で馬小屋へ向かった。人伝てよりも、自分で動いたほうが早いと思ったからである。

「ロン！　ロン！」

　しかし、馬小屋にロンの姿はない。

　騒ぎを聞きつけて、隣の小屋から馬番達が出てきた。

「王様！」

「ロンは？　ロンはどこだ？」

　サーが言った。

「え？　知りませんが……」

「なんてことだ。こんな時に……！」

　サーはそう言うと、今度はキキの仕事場である、占いの部屋へと向かった。

　キキは前王に付いていていないが、サーはその部屋の中にある泉に手を触れる。

「ロンを映せ」

　そう言うと、泉にはロンの姿が浮かび上がった。そこには、森の中で男達に捕まった、ロンの姿がある。

「ロン！」

　サーはそう言うと、急いで瞬間移動で森の中へと向かった。

　しかし、いかにサーの魔術でも、広範囲の瞬間移動の力はなく、森の中という広い範囲でロンを探し出すのには時間が掛かる。

「ロン！」

　そう叫びながら、サーはロンを探す。

　少しすると、男たちの耳にも、サーの声が届いた。

「ヤバイぞ、人だ」

「静かにしてりゃあわかりはしない。火を消せ」

　そういう男たちに、ロンは最後の力で男たちを押し退け、叫んだ。

「王様――！」

　その声に反応し、サーはロンの声の方へ瞬間移動をする。

「ロン！」

　サーが現れると、男たちは一斉に逃げていく。

「待て！」

　そう言いながらも、サーはロンの顔を見て、追うのをやめた。

「王様……」

「ロン！　無事でよかった」

　サーは、思わずロンを抱きしめた。

　ロンもサーに抱きつく。その温もりは、家族のように温かい。

「王様……王様……」

　恐怖と安堵から、子供のように泣きじゃくるロンは、サーにしっかりと抱きつき、サーもロンの頭を優しく撫でた。

「怖かったな……でももう大丈夫だ。城へ帰ろう」

「でも……」

「父上がおまえを呼んでいるんだ。すぐに来てほしい」

「前王様が……」

　サーはロンを連れて、城へと瞬間移動していった。