ヒップなおとぎ話

１１、英雄の子

　ぽつりぽつりと話す前王に、ロンとサーは息を飲んでいた。

「私はザークリーが施した封印に、更に強い魔力をかけた。だから当分の間は、黒の国の連中は魔法国に出られないだろう。私は……ザークリーとともに、妻と子供も死んだと思っていた」

　前王は言葉に詰まりながら、静かに続ける。

「そして私は、自分の妻がいる間は何とかやっていたが、妻が死んでから、自分の愚かさに耐え切れなくなった。あんな良い友人を失くしたことに……そしてサーに王位を譲り、自らの記憶を消し、魔力の使えぬこの牢獄のような塔で、一生を過ごすことに決めたのだ。それが、私の罪の償い方だ……」

「前王様……」

「ロン……私は、おまえの父に恩がある。だから、おまえに惹かれたのかもしれない。ロン、私はおまえの好きなようにしてやるぞ。私はおまえに償おう」

　前王が言った。

　ロンは驚きに声が出ないようで、目を泳がせながら前王を見つめる。

「……前王様。私、まだ実感が得られません。私は今まで何も知りませんでした。前王様のお話の子供が私なのかどうかも、私にはわかりません……」

「何を言う。そのペンダントがなによりの証だ。それに、おまえはザークリーの子供だ。彼によく似た、熱い目が証拠だ。それはわかる」

「前王様……」

「私はおまえに償うぞ。さあ、好きなことを言ってくれ」

　そう言われ、ロンは静かに口を開いた。

「……では、今まで通りにしてください。私を前王様のお話し相手にお選びください。私は普通の国民です。だから、王様や前王様にお仕えします」

　心に決めたように、笑顔でロンが言った。

「ロン。しかし、おまえは言うなれば王家の姫だ。大きく言えば、私と同じ血が流れているのだぞ。城に部屋を与え、裕福な生活を送られよ」

「いいえ、必要ありません。私は今日まで貧しい暮らしをしてきました。苦しいこともあったけれど、楽しい毎日です。それに私がお姫様だなんて、とても信じられません。裕福な生活なんて考えられません。お願いです、前王様。どうか今まで通りに……」

　ロンの申し出に戸惑いながらも、前王はその意思を尊重することにした。

「……わかった。だが、ゆっくり考えて決めるが良い。サー、ロンを大切に扱ってくれるか？」

「はい。今のお話を聞けば、ロンの父親は我が国を救った英雄です。それに、知らなかったとはいえ何も出来なかったのは、父上ならず我々王家の人間の責任でもあります。ロンを養うのは当然です」

　サーもそう答える。

「うむ。そういうわけだ、ロン。おまえの意思は尊重する。今まで通り働きたいならばそうすればいい。だがこれからは金に困らず、幸せな生活を送られよ」

「……ありがとうございます、前王様」

「少し疲れた……もう少し寝る。サーもロンも、今日は休め」

「はい」

　サーはロンを連れて、塔を出て行った。

　ロンは放心状態である。

「……大丈夫か？」

　サーが尋ねる。

「あ、はい……」

「無理もない。私も驚いている。恥ずかしいが、父が閉じこもるようになった理由は知らなかったのだ。ただ、母上が死んだショックからだと……しかし、父上は本当に耐え切れなかったんだな。おまえの父親を見殺したということが……」

「……私にはわかりません。あの話が私のことだなんて信じられません」

「だが真実だ。ロン、これからは困ったことがあったら、なんでも私に言いなさい。我々はいわば兄弟や従兄弟といったところだ。どうだ、ロン。使用人寮から出て、城に部屋を用意させたいのだが」

　そんなサーの申し出に、ロンはすまなそうに身を縮める。

「いいえ……お願いです。今まで通り、私をただの使用人として扱って下さい。私にはもったいなすぎるお話です。そんなに幸せになったら、バチが当たるわ」

「馬鹿な事を言うな。おまえの父上は、おまえを守る為に我が国まで守ってくれたんだ。その娘のおまえが、下働きなどさせられるはずが……」

「王様……どうか私の願いを聞いて下さい。私はただの一般市民です」

　ロンはそう言い続けた。突然のことで、自分の身の上を受け入れられない現実もある。

　小さく溜息をつき、サーは静かに頷いた。

「……わかった。だが、気が変わったらいつでも言いなさい。私もおまえには借りがあることになるからね」

「借り？」

「真実を教えてくれた。父に安らぎを教えてくれた。それにおまえの父がした事は、我々が償い切れるものではない」

「王様……」

「だから我々としては、おまえに城に住んでもらいたいものなのだが……」

　もう一度そう言ったサーに、ロンも静かに首を振る。

「私、このままでいいです」

「そうか……じゃあ、今日はゆっくり休みなさい。メイド長には言っておく」

「ありがとうございます。おやすみなさい……」

「ああ、おやすみ」

　ロンは自分の部屋へと戻っていった。

　しかし、自分が黒の国の王子の娘だった事に、ショックと驚きは隠せなかった。

　サーは自室に戻ると、ベッドに横になって考え事をした。父親があんな事を抱えていた事など、今まで知らなかったのである。そして、ロンの存在。いろいろなことが頭を巡る。

　サーが眠りかけた時、部屋にアクネが入ってきた。

「アクネか……？」

「あなた。起きてらしたの？」

「ああ。寝かけていた……」

「起こしたならごめんなさい」

　アクネが、ベッドに座って言う。

　黙り込んだアクネ、サーは首を傾げる。

「どうした？　浮かない顔だ」

「キキに聞きましたわ。お父様の過去と、あのロンとかいう子のことも……」

「そうか……これから考えることがいろいろある」

「ええ……」

　そう言うと、サーは疲れて、すうっと眠りに付いた。

　アクネは浮かない顔をしたまま、椅子に座って考え込んでいた。

　次の日。ロンが仕事に向かうと、みんなの様子が違った。詳しくは聞かされていないものの、ロンが高貴の出だと聞かされたからである。

「エミー。おはよう」

　ロンは、近くにいたエミーに声をかけた。

「あ、おはよう……」

「どうしたの？　なんだかよそよそしいわ……」

「そりゃあそうよ。あなたが高貴の出だからって、お触れが出たのよ」

「え？」

「でも、いつも通りでいいって言われても……」

　エミーは他の従業員同様、戸惑っている様子だ。

「なに言ってるの。私は今まで通りよ？　エミーと同じ使用人だわ」

「私たちを馬鹿にしているの？　高貴の出のくせに使用人なんかやって、誰の気を引こうとしているのよ！」

　突然、エミーがそう怒鳴った。

　ロンはショックで俯く。

「私、そんなつもりじゃ……」

「ごめんなさい。お許しください」

　突然怒鳴ったことに我に返ったように、エミーはそう言うと、走り去っていった。

　前王は休んでいるということで、ロンは一日、大した仕事も与えられずに寂しい思いをして過ごした。

　休憩中、ロンは一人で裏庭を歩いた。

　一晩でみんなの態度が変わり、よそよそしさに寂しさを覚える。今まで通りという選択肢を選んだものの、誰も受け入れてくれない現実があった。

　すると、向こうから無人の馬が走って来た。

「馬を捕まえてくれ！」

　遠くから叫ぶその声に、ロンは慌てて馬のたずなを掴み、馬を止めた。

「すまないな！　いやあ、よかった。ありがとう」

　馬番の男が言う。

「ううん。この子、逃げたの？」

「そうなんだよ。お妃様が乗られるというのに、なんてやつだ」

「お妃様が？」

「そうだよ。おまえ、休憩中なら馬を見るか？」

「本当？　いいの？」

　懐かしい動物との触れ合いも去ることながら、変わらぬ自分への口調にも嬉しさを感じ、ロンは大きく首を縦に振る。

「ああ、礼だよ。馬が好きみたいだしな。その扱い方」

「ええ。家は牧場だったの」

「そうか。じゃあおいで」

　ロンが馬番について行くと、馬小屋の近くにはアクネが立っていた。

「お妃様。申し訳ありません。今日は別の馬に致しましょうか」

　馬番がそう言った。

「そうね。あら、その子は……」

「ああ、馬を捕まえてくれて」

「ロン……といいましたね？」

「は、はい」

　初めて話す妃に、ロンは緊張しながら答える。

「話は大体聞きました。浮かない顔をしていますが、大丈夫ですか？」

　アクネが、ロンに尋ねる。その顔は優しい。

「はい。でも、私はもう後には引けないのかもしれません……同じ使用人のみんなにも、嫌われてしまって……」

「まあ。どうしたというの？」

「私が高貴の出だと、一緒に仕事も出来ないと……」

　今日のことが思い出され、ロンは途端に落ち込んだ。

「そう、敬遠されているのね。でも、あなたは使用人の道を選んだのでしょう？　だったら頑張らねば」

「はい。頑張ります」

　アクネに励まされ、ロンは顔を上げて頷く。落ち込んでいても仕方がないと思った。

「でも確かに、それでは仕事がやりにくいですね。あまり人を気にせぬ職場があれば良いのですが……」

「大丈夫です、お妃様。私、なんて事はありません」

　まだ空元気だが、ロンが言う。

　そんなロンの肩を、アクネが優しく撫でた。

「でも、王や前王にとって大事な子は、私にとっても大事ですからね。それに、かつてより王と同じ血が流れているあなたを、疎かに扱うことは出来ませんもの。そうだわ、ねえ」

　突然、アクネが馬番を呼んだ。

「はい、お妃様」

「ここでの仕事はありませんか？　この子は牧場生まれで扱いも慣れているでしょう」

「それは、一人いれば助かりますが……しかし聞けば、この子が噂の子供ならば、このような所に仕事など……」

　馬番が驚いて答える。

　だが、慌ててロンが口を開いた。

「いいえ！　もしお仕事があるなら、私やります。動物と一緒なら楽しそうだもの。お妃様、私やります」

　前向きなロンに、アクネも微笑む。

「そう。では、仕事は彼に聞いてちょうだい。私は人事に言っておきますから」

「ありがとうございます！」

「では、私はこのまま人事に会いに行きますから、馬での散歩はまた今度にするわ。次までに、きちんと馬を調教しておいてね」

「かしこまりました」

　そう言って、アクネは去っていった。

「……本当に、ここでの仕事を選ぶのかい？　きついぞ」

　残された馬番の男が、ロンにそう尋ねる。

「大丈夫。辛くたって構わないわ。だからおじさんも、私のことはただの人として扱って」

　ロンが、輝きに満ちた顔をして言った。

「よしきた。俺はデノスだ。じゃあ、こっちへ来な」

　心を切り替えるようにそう言って、デノスは小さな馬小屋へと、ロンを連れて行く。

「ここは、前いた馬番の家だ。ここで生活するといい。しばらく掃除もしてないが、ベッドも台所もある。馬は王家の方の馬が数頭いるから、扱いには気をつけるんだよ。他の馬は、他の馬番が面倒を見ている。数頭なら、おまえにも出来るだろう」

「ええ、頑張るわ」

「しかし自ら馬番になるなんて、おまえも変わった子だな」

「そうかしら？　私は嬉しいわ。馬は大好きだもの」

　ロンに嘘偽りはなく、本当に楽しそうに笑う。

　そんなロンに、デノスも微笑んだ。

「そうかい？　それならいいが……食事は隣の馬小屋で、みんなで食べる。他はみんな男どもだから、おまえはここで一人で暮らすといい」

「ありがとう。わかったわ」

「馬の扱いは、徐々に教えていこう。今日の分の世話は、後は食事だけだから」

「じゃあ、馬を見ていっていい？」

「ああ。放牧の時間だから、見ておいで。すぐそこだ」

「わかったわ」

　そう言って、ロンは勢い良く小屋を出ていった。

　新しい仕事、動物との仕事が出来ることが嬉しかった。