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第九話

──そこは、真っ暗だった。

　カーテンを閉め切り、電気も点けない。

　そんな中で、一人、膝を抱えていた。

　インターホンが鳴り、「アカネ」と名前を呼ぶ男の声がする。

　……俺の、声?

　ああ、そうか。また俺は、アカネの記憶を見ているのか──

　ハヤトに会うのが、怖かった。

　また、傷つけてしまうんじゃないかって。

　ハヤトは何にも悪くない。

　なのに、あたし以上に傷ついた。

　それでも今日もハヤトは来る。

　会いたくない訳じゃない。

　でも、合わせる顔がない……

　ああ、あたしは……どうしたら……

　そんなことを考えていたとき、突然、背筋が冷えた。

　なにかが、そこに居るような気がして、振り返る。

　……そこには、化け物がいた。

　驚いて、叫びそうになったけど、化け物の手が塞ぐ。　

「はぁ～……どいつもこいつもコレだ」

　異様に長い人差し指を、自分の口元に立てる化け物。

　静かにしろ、そう言いたいみたい。

　逆らえるわけない。

　あたしは震えながら頷いた。

「オレの名はヴァイス。

　お前ら人間にとっては、悪魔って言えば、分かるか?」

──そしてヴァイスは、アカネに死神になるように誘う。

　最初は怯えていたアカネも、死神の話に食いついていた──

「ねえ、その死神ってさ、どのくらい強くなれる?」

「人間じゃ、誰もお前には敵わなくなるな」

「……分かった、なら死神になる。あたしを、死神にして」

「いいね!　話が早いと助かる」

──そして、アカネは死神となる──

　分かる。

　想像していたよりも、遥かに大きな力が、あたしの身に宿ったことが。

　もう、誰にも踏みにじられない。

　許せない奴だって、この力なら……殺すことだって、出来る。

　あたしには、真っ先に殺したい奴がいた。

　……それは、『あたし』だ。

　何もできなかった、弱い自分が許せない。

　あたしは鏡の前に立つ。

　傷口に貼っていたガーゼを剥がす。まだ痕は残っている。

　死神の力なら、このくらいは治せるみたい。だけど、これは残す。

　これはあたしの、罪の証だから。

　無造作に切られた髪にバリカンを入れた。

　あのヤローの手が入ったままとか、気持ち悪い。

　……そしたら、反対側が長いのも気になって、切った。

　でも、あんまり短くして、ハヤトに引かれたくもないなぁ。

　最後に、髪を染めた。

　これで、弱いあたしを塗りつぶす。

　……受け入れて、くれるかな。

　変わったアタシの姿を見つめて、そんな不安が過った。

　……ううん。そうじゃない。こうしないと、アタシはハヤトの前に立てない。

　受け入れられるかどうかじゃなくて、これはアタシの、覚悟のためだから。

　弱い『あたし』は殺した。

　これから『アタシ』が、ハヤトの傍で……

「見違えたな。小汚い犬みたいだったが、今はいい感じじゃねえか」

　アタシの後ろから覗き込んできて、そんなことを言うヴァイス。

　こいつに言われたって嬉しくないし、一言余計。

「まだ居たの?」

　不快感を籠めて、低めに返す。

「一つ言い忘れたことがあってな。そのテレビって奴つけてくれよ」

　なんで悪魔がテレビなんか知ってんの?　とは思ったけど、早く帰らせたかったから、言われた通りにする。

　昼だから、ワイドショーしかやってない。

　しかも内容は、『行方不明者が出てる』ってだけ。

　毎日毎日、変わらない内容。

　そんなもの見て、なにが楽しいんだか……

「この行方不明ってのはな、『捕食者（プレデター）』が起こしてる。お前ら『死神』のエサだ」

「……は?」

「人間の恐怖を喰らう連中だ。

　『狭間の世界』に連れ込まれると、人間は自力じゃ出られない。

　気をつけろよ、お前の身近な奴も狙われるかもな。

　死神には勝てないし、怖がるだろうから、匂いでもつけてやるといい」

「それを最初に……!」

　文句を言ってやろうとしたけど、もうその時には悪魔の姿はなかった。

　アタシは行き場のない怒りを、床を蹴ってぶつける。

「……いい、やってやる。最初から、そのつもりだったから」

　ハヤトを護るためにこの力を手に入れたんだ。

　戦わなきゃいけない奴が増えただけ。

　アタシの全部を、ハヤトに使えばいいだけなんだから。

＊

　瞼を上げると、見知った天井。

　俺の部屋だ。

　朦朧としながら、無意識に帰ってきていた……のか?

　少し痛む頭を抱えながら、体を起こす。

　そして、夢で見たアカネの記憶を思い出して、胸を握りしめる。

「アカネが死神になったのは……俺の、せい……」

　……俺が、弱かったから。

　あの時、俺が守れていたら、変わったのか?

　そんな考えが、堂々巡りを始める。

　そんなとき、綾が部屋に入ってきた。

　綾は俺の顔を見るなり、一目散に駆け寄ってきて、抱きついてくる。

「良かった、気が付いたんだ……

　家の前で倒れてて、心配したんだよ?」

「そっか……ごめん」

　ふと、綾がコンビニの袋を手にしていることに気が付く。

「どうしたんだよ、それ」

「これ……薬とか、冷えるやつとか……どうしたらいいか、分かんなくて、色々」

　広げられた袋の中には、他にも食料が色々入っていた。

「お腹、空いてない?」

　綾はおにぎりを取り出して、そう問いかけてくる。

　……外へ出ることを、怖がっていたのに。

　俺は、お前を襲いかけたのに……

「ごめん、綾。今朝のこと……俺、どうかしてた」

「ううん、わたしも迷惑かけてばっかりかけたから、ごめんね」

　そう言って、笑顔を絞り出す綾は、力なく倒れた。

　体は震えて、顔は血の気が引いて、青ざめている。

　元々碌に食事もできていないのに、その上、勇気を振り絞って一人で家の外に出たんだ。

　相当、無理をしたに違いない。

　……俺、守られてばっかりだ。こんなに弱ってる、綾にまで……

　俺は、倒れた綾を抱き寄せる。

「ありがとう、綾……今度は、俺の番だ」

「えっ?」

　決めた。

　アカネが、俺に命を懸けてくれた意味……この力で、成すべきことを。

　俺が綾のために、出来ること。

「俺が必ず、お前を護る。もう、怖い思いはさせないから」

「……うん」

　綾は、俺の手に自分の手を添えて、きゅっと掴む。

　そして、嬉しそうに、微笑んだ。