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第七話

「骸（ガイ）……装（ソウ）ッ!」

　血管が蒸気を発し、皮膚を、骨を溶かしていく。

　溶けだした骨が、肥大化する筋肉を包み、固まる……鎧のように。

　全身から熱が引いていく。

　纏わりついていた蒸気を振り払う。　

　……これが、俺か。

　自分の姿を見下ろす。

　全身を包む、黒。骨が変質した、甲殻。

　これは鎧というよりも、これは全身が敵を殺すための『武器』だ。

　硬く、鋭利で、どこに触れても相手を傷つける。

　最後に、窓に映る自分の顔を見た。

　『なるほど』と納得する。

　耳の辺りまで広がった口と、そこに並ぶ鋭利な歯。それはまさに、『死神』と呼ぶに相応しい風貌。

　黒の死神──今の俺の名は『逢魔（オウマ）』。

　変わったのは、見た目だけじゃない。

　この身に滾る力。今まで感じたことのない、力強さを感じる。

　今、あの化け物を見ても、何の怖れも感じない。

　むしろ、昂っている。

　今考えるのは、ただ一つだけ。

『この力を、一切の加減なく振るいたい』

　空に漂う『ヤツ』の姿を見据える。

　……『ヤツ』じゃ呼びづらい。

　『鴉（カラス）』にしておくか。似てるしな。

　俺は跳ぶ。

　鴉も、俺に気が付いたらしい。

　鴉は慌てた様子で俺に向けて、翼をはためかせる。

　巻き起こる強風。空中で身動きの取れない俺は、その風をもろに浴びて地上に叩き落される。

　『飛んでいる』相手に、『跳ぶ』だけでは不利か……

　『死神』は、ただ蹴って殴って戦うだけか?

　この力、もっと出来ることはないか?

　……そんなことを考えたとき、瓦礫から飛び出た鉄筋が目に入る。

　『これだ』と直感が言う。

　鉄筋を握って、引き抜く。握りしめた拳に、念を籠める。

　これを自分の一部と思い込むように。

　この鉄筋に、俺の血管を通すように。

　すると、ただの鉄の棒だったそれは、姿を変えた。『槍』だ。

　長く、螺旋状に尖った槍。

　……これなら、届く!

　逆手に持った槍を、鴉目掛けて投げつける。

　それは、風を切り、音より速く飛んでいき……鴉の喉元を貫いた。

　空中で苦しそうにもがく鴉。

　それに対して、俺はまた数本の鉄筋を槍に変え、次々と投げつける。

　今度は翼を狙った。

　全部では無かったが、あの鴉を墜落させるには、充分なほどに命中した。

　墜落し、虫の息となった鴉の元まで行く。

　こいつらは、本能的に『死神』を怖れるらしい。

　俺の姿を見た途端、碌に動きもしない体で逃げようとしている。

　俺は、そんな鴉の足に横蹴りをして、切断する。

　翼から羽をむしり取り、飛ぶことさえ許さない。

「……こんなことして、何が楽しいんだ」

　こいつは、簡単に殺しちゃいけない。

　なぜか、そう思った。

　けど、ただ『悪趣味』だと思うだけ。

　こいつらに対する嫌悪感が増すだけだ。

　そんな時、俺の横にヴァイスが降り立って、耳元で囁く。

「そいつらはな、『恐怖』を喰らうんだよ。

　追い詰められ、抗えず、喰われるという恐怖に染まった、人間の魂をな。

　自分たちに対する恐怖が大きければ大きいほど、喰らった後、こいつらはより強くなることができる。

　ま、当然楽しみって部分もあるだろうがな。お前も、そういうのがお好みか?」

「違う……!　俺は……俺は……!」

　……そうだ、こいつを殺さなきゃ、殺される。

　こんなことをしている場合じゃない。

　はやく、殺さないと……!

　震える手に力を入れて、拳を固める。

　鴉に対して、ありったけ、力を籠めて殴りつける。

　息の根を止めようと、何度も、何度も。

　でも、そう簡単には死なない。

　目を抉り、内臓を引っ張り出しても。

　こいつはしぶとく、息をする。

　傷つけても、傷つけても、こいつは徐々に治っていく。

「死ね、死ね!　死ね!　死ねぇ!」

　頼むから、死んでくれ。

　疲れて、地に膝をつく。

　俺は、心が折れそうになった。

　……なんでだよ……

　許せない奴なのに、生かしてちゃいけないのに……!

　殺そうとすることが、あまりにも、辛い。

　俺は、鴉を殺すことを、諦めかけた……

　脚が生えてきた鴉が立ち上がる。

　プラプラとぶら下がる目が、憎らしそうに俺を見下ろす。

　羽のない翼を広げて、俺を威嚇してきた……その時。

　ブォン……と、空気を裂く音。

　鴉の首は刎ねられて、宙を舞う。

　頭を失った肉体は、まだ死んだことを自覚していないのか、数歩だけこちらに歩いてきて……倒れた。

　空を見上げる。

　噴き上がった血しぶきの奥に、誰かが、居た。

　背中から一対の翼を広げ、宙に浮かぶ……人?

「あれは……死神……?」

　今の俺の姿に、よく似ていた。

　体の大きさと同じくらいの、大きな斧を肩に担いでいる。

　きっと、あれは俺が槍を作り出したのと、同じ。

　でも、俺と違って、そいつは白かった。

　本当に、『死神』って感じの姿。

　その白い死神は、鴉の死体の前に降り立つ。

　そいつが、頭を失った鴉の首を掴むと、鴉の体はどんどん小さくなっていく……

　普通のカラスのような大きさにまで。　

　白い死神は、口を大きく開け……齧り付いた。

　……喰った……?　あれを……?

　気味が悪くて、吐き気がこみ上げてくる……

　白い死神は、鴉を喰い終えると、俺の方へと近づいてくる。

　デカい……二メートルくらいか?

　そんな長身が、無言で俺を見下ろしてくる。

　威圧感が、すごい。

「あ、あの……ありが……」

　それでも、助けられたことは間違いない。

　俺が、礼を言おうとした時……

　白い死神は、担いでいた斧を掲げ……振り下ろしてきた。

　俺は咄嗟に避けた。

　でなければ、俺の体は真っ二つだった。

　訳が分からない、いったいどうして?

　問いかける間もなく、白い死神は、俺に襲い掛かってくる。

　仕方なく、俺も槍を作り出して一撃を受け止める。

　だけど、受け止めた一撃はあまりにも重い。

　体に伝わる振動で、腕が痺れる。

　次はだめだ、受け止められない。

「待ってくれよ!　あんた、死神だろ?

　俺、何か悪いことしたか?　死神になったばかりで、まだ勝手がわかんないんだよ!」

「……あ?」

　白い死神の手が止まる。

　そして、誰かを探すように辺りを見回す。

「……おい、ヴァイス。

　どういうことだ?」

　白い死神は、空からこちらを見渡していたヴァイスを見つけ、問いかける。

「ああ、そいつは死神になりたてでな。

　色々と込み入ってて、まだ説明できてないんだよ」

「ふざけんな!

　いい加減なことしやがって……」

　激高した白い死神は、ヴァイスに掴みかかろうと迫る。

　だが、即座に無駄だと思ったのか、開いた手は空を掴み、行き場のない憤りを払うように、拳を振り下ろす。

　そして白い死神は、手にした斧を捨てる。

「なんだ、やめちまうのか?」

「気が乗らねえ。

　死神にさせるなら、ちゃんと話しておけ!」

「言う暇なかったんだって」

　悪魔に対して悪態をついたあと、白い死神は俺に視線を戻す。

「次は殺す」

　それだけ告げて、どこかへと飛び去って行った。

「殺す……って、どういうことだよ」

　俺も、ヴァイスに視線を向ける。

「言い忘れてたが、お前は死神になったことで『ゲーム』のプレイヤーになったんだよ」

「……『ゲーム』?」

「そう、『最後の一人となるまで、死神同士で殺しあうゲーム』のな……」