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第五話

　最後の一線だけは、越えないようにしていた。

　あたしのことはいい。

　もともと、そんなに学校に馴染めてなかった。

──これは、なんだ?　アカネの、記憶……?──

　あいつは言った「お前が来なければ、手を出さない」って。

　なのに、それを破った。

　あいつを止める。

　これ以上、野放しには出来ない。

　放っておけば、あいつはどんどんやり方が過激になっていく。

　そして、ハヤトはきっと、なんでもなさそうに振舞うんだ。あたしの前では。

　あたしに、心配させたくないから。

　そんなの嫌だ。

　ただ傷ついていくハヤトに、あたしは耐えられない。

　これは、あたしのエゴだ。

　ハヤトのため、なんて綺麗な理由じゃない。

　あたしが嫌だから。ただ、それだけ。

　あいつの居そうな所は分かってる。あとは、『コレ』で……

──そう言って、アカネはパーカーの中にある何かを握りしめた──

　……ハヤト、ちゃんと帰ったかな。

　少しだけ、心配になって、決意が揺らぎそうになる。

　……大丈夫、ハヤトはきっと帰ってる。

　だから、アタシはあの野郎を始末する。

　明日から、ハヤトは平穏に暮らせる。それだけで、充分。

　近くの繁華街。

　そこにあるゲーセンに、アイツはよく来るらしい。

　……来た。

　殺してやる。

　もう、お前なんかに怯えるあたしじゃない。

　今の、あたしは……!

──加津を見つけたアカネは、ポケットから取り出した『何か』を握りしめ、奴に迫ろうとする。──

「アカネッ!!!!!!」

　アタシの名前を呼ぶ声。

　それを聞いた途端、あたしの頭の中は真っ白になった。

　なんで?　どうして居るの?　いつから?

　次々浮かんで来る疑問。

　それを全部押しのけて、気づいた事実に、アタシは戦慄する。

『今日は、『匂い』をつけてない……!』

　『気配』がした。

　居る……『ヤツ』が。

　ソレは、ハヤトの背後に迫っていて……

「逃げて!」

　無駄だと分かっていても、声を上げずにはいられなかった。

　もうそこにハヤトの姿はない。

──アカネは、すぐさま手にした『なにか』で、自らの胸を突き刺す──

「骸装（ガイソウ）!」

──アカネが、聞いたことのない単語を叫ぶと同時、目の前の空間がガラスのように割れた。

　そして、朱い世界へと飛び込み、地に降り立つ。

　先ほど居た繁華街と、『よく似た場所』に。

　そこで、アカネは見た。

　尻尾の針から血を滴らせる、虫型の『捕食者（プレデター）』。

　それと、その下に倒れた男の……『俺《ハヤト》』の姿を──

「ハヤトッ!!」

　頭に血が上っていくのが分かる。

　沸騰して、湧き上がるように。

「てめぇッ!!」

──アカネは飛び掛かる。

　背中に組み付いて、不愉快な羽音を響かせる羽を、もぎ取る。

　地に落ちた『虫』は、体をうねらせて、アカネを振り落とす。

　それから、『虫』が反撃として刺し殺そうとする尻尾の針を掴み、立ち上がって『虫』を背負い投げる。

　そして、『虫』の尻尾から針を引きちぎり、胴に飛び乗った。

　すると、獣のように雄叫びをあげながら、手にした針で、何度も何度も、『虫』を突き刺した。

　『虫』が完全に動かなくなる時まで……──

　……どうしよう、どうしたらいい?

──『虫』を殺したアカネは、俺の傍へ駆け寄った。

　出血で、体の周りは水たまりのようになっていた。

　瞳孔は開ききり、息をしている様子もない──

　……現実逃避のしようもない。

　誰が見たって、これは死んでる。

　思ったよりも、頭が冷えてて、自分でも驚いてる。

　もっと、取り乱すかと思ったのに……

「……ああ……ああ……」

　取り乱せれば、狂えれば……楽だったのに。

　なまじ頭が冷えてるせいで、『理解』してしまう。

「ああああああああああああああああああああああああああああ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!」

　違う、違う、違う、違う!!!!!!!!!!!

　こんなことのために、力を手にしたんじゃないのに……!

　分かってた。奴らが、ハヤトを狙うかもしれないってこと。

　誰よりも、あたしの近くに居て、もっとも狙われる人。

　あたしが、ハヤトを護ることを怠った。

　あたしが、自分の感情を優先したせいで!　

　あたしが、もっと早く、決断をしていれば!

　……ハヤトから離れたから……!

　どう償えばいい……?

　ハヤトが加津に目をつけられたのも、『虫』に狙われたのも、死んでしまったのも!

　全部、全部!　あたしのせいだ!

「あたしなんか……居なければ……」

　……ああ。

　そうだ、あたしが居なくなればいいんだ。

──アカネは、倒れた俺の体を抱えて、顔を撫でる──

「ごめんね、ハヤト。巻き込んじゃって……今、助けるから」

──そして、自分の胸に爪を立て、その手を中に押し込んでいく。

　苦悶の声を上げながらも、手を止めることはなく……

　自らの心臓を、取り出して……引き抜いた。

　それを、アカネは俺の空洞になった胸に突っ込む。

　すると、アカネの心臓は俺の体と結びついて……鼓動し、脈打ち始める。

　驚くべきことに、広がっていた胸の穴も次第に埋まっていく──

「良かった……これで、ハヤトは……」

──アカネが安堵したのも束の間、彼女はせき込み、血反吐を吐く。

　意識が薄れていくのを、歯を食いしばって耐えていた──

「このまま、死ねない……ハヤトを、外に……!」

──拳を力強く握りしめて、強く地面に叩きつける。

　腕が壊れることも構わず、全ての力を振り絞って。

　アスファルトのような地面がひび割れて、砕ける。

　その向こう側には、俺のよく知る世界の光景が広がっていた。

　そこに、息を吹き返し始めた俺の体を、送る。

　次第に閉じていく『境界』。

　アカネは俺の姿を見つめ続ける。

　視点が、低くなっていく。まるで崩れているように。

　それでも、アカネは取り乱す様子をみせない──

「……これで、良かったんだ。あたしは、これから先もずっと……そばに……」