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まるで思春期の女の子のようだ

　家がポツン、ポツンと建っている小さな村に到着する。

　農業が盛んなようで、畑がよく目に入った。

「ねぇ、イリヤさん。何か買いたい物あります？」

　僕は村の真ん中で足を止めると、後ろを歩いているイリヤさんに話しかけた。

　イリヤさんはうつむきながら「別に無いわよ」

　と、呟くように答えた。

　具合でも悪いのだろうか？

「そう。声、小さいけど具合でも悪いんですか？」

「そんなんじゃないわよ、話しかけないでくれる？」

　機嫌が悪いのか、イリヤさんは素っ気なくそう言った。

「分かりました」

　よく周りを見ると村人がジロジロとこちらを見ている。

「ねぇ、あの女性の左手……」

「うん、きっとそうよね」

　村人のヒソヒソ話が微かに聞こえてくる。

　そう言う事か……。

　この世界では魔女は珍しい存在で、左手の甲に魔女の証である紋章のようなアザがある。

　魔女は魔女だと気付かれたく無くて、イリヤさんのように包帯などで隠しているのだが、直ぐに勘付かれてしまっていた。

　僕は黙って村人を睨みつける。

「あの男の人。女性に話しかけていたよね？」

「うん。じゃあ……」

　村人のヒソヒソ話は止まらない。

　胸糞悪い……イリヤさんの為にも、サッサッと用事を済ませて村から出よう。

「ちょっと、あなた達」

　と、突然、イリヤさんのトーンの低い声が聞こえる。

　イリヤさんに視線を向けると、とても冷たい視線で村人を見つめていた。

「私は何と言われようと構わない……だけど、レンちゃんを馬鹿にしたら、あなた達もろとも、この村を焼き払ってやるから、覚悟しなさい」

　イリヤさんはそう言って、掌から炎を出す。

　村人達は血の気が引いた表情を浮かべ、アッと言う間に去っていった。

　僕は勘違いをしていた。

　イリヤさんが離れて歩く理由って、僕を守るためだったんだね。

　僕はイリヤさんに近づき、左手を握ると「行きましょ」

「きゃ！」

　イリヤさんは突然、可愛らしい悲鳴をあげ、僕の手を振り払う。

　見る見るうちに顔が赤くなっていくのが分かる。

「突然、なにするのよ！」

　と、言って、顔を手で覆いながら、走り去ってしまった。

　それはまるで思春期の女の子のようだった。

　そんな可愛らしい後ろ姿をずっと見ていたかったけど、ドンドン離れていってしまうので慌てて僕は後を追いかけた。

「ちょっと、待ってくださいよー」

　※※※

　村で魔力を回復するマジックポーションを調達すると、イリヤさんに渡す。

「ありがとう」

「いつもお世話になっているお礼です。さて、次に行きましょう」

「うん」

　僕達は村を後にして、次の目的地の洞窟に向かう。

　その洞窟にはどうやら、マジックポーションの原料となる魔力の結晶が眠っているらしい。

　魔力の結晶は非常に貴重な鉱石で、高く取り引きされている事もあり、冒険者が各地で探し求めている。

　僕が現実世界に戻るために必要な材料だとも聞いているので、なんとしてもここで手に入れたい。

　――数時間が経ち、噂の洞窟に到着する。

　岩石の壁に人がすんなり入るぐらいの入口がある。

　ひび割れたような入口で、自然に出来た感じだ。

　入口の周りには、苔や蔓草が生えている。

　外から見た感じ、中は真っ暗だ。

「ランタンを持ってくれば良かった」

「あら、それなら大丈夫よ。私の炎があるじゃない」

「でもそれだと、イリヤさんが大変なんじゃ……」

「大丈夫、大丈夫。マジックウォーターがあるし、私の魔力はそんな簡単に枯渇する程、やわじゃないよ」

　確かにイリヤさんが魔力を切らしている所を見たところがない。

「それじゃ……頼める？」

「もちろん！」

「じゃあ、お願いします」

　僕はそうお願いすると、洞窟の中へと進む。

　――中はとても広く、ジメジメとしていた。

　予想した通り、天井や壁に裂けている所は無いので、イリヤさんの炎が無ければ進めないぐらいに暗かっただろう。

　僕達は順調に奥へと進んでいく。

　奥に進めば進むほど、敵は強く多くなっていったが、イリヤさんが炎を維持しながら戦ってくれたおかげで、苦労することは無かった。

「イリヤさん、大丈夫ですか？」

「平気よ！　レンちゃんは？　痛いところ無い？　ヒールを掛けてあげようか？　それとも魅了魔法の方が良い？」

「いや、大丈夫です」

「え～……何かあったら遠慮なく言いなさいね」

「ありがとうございます」