47/136

42

　クーリアはサラたちと別れ学園を出て、そのまま家へと向かった。

「ただいま」

「おや、今日は早いね」

　祖母が出迎えた。どうやら祖父は奥で追加のパンを焼いているところのようだ。

「色々あってね。早く帰ってこれたから出かけるつもり」

「そうかい。じゃあ好きなパン持ってきな」

「うん。ありがとう」

　祖母はクーリアが出かけると聞き、昼食として好きなパンを選ばせることにした。幸運なことに、全てのパンが焼きたてであったので、クーリアは嬉嬉として好きなパンを選んだ。

　鞄にパンを入れて、制服から普段着に着替え、クーリアは家を後にした。

　クーリアが家を出て向かったのは、外壁の門だった。

　コルメリア王国の王都であるここは、周りを壁に囲まれており、外に出るための門が四方に設けられていた。そのうちのひとつにクーリアは到着した。

「すいません。出ていいですか？」

　門番の男に話しかける。

「…お前さん1人か？」

「はい。これ通行証です」

　外に出るためには通行証が必要になる。通行証は住民なら絶対に持っているもので、身分証でもある。

「あぁ…別にいいが、日が暮れる前に帰ってこいよ？」

「分かってます」

「ならよし。気をつけてな」

「はい」

　門番の男が日暮れまでに帰ってこいと言ったのには理由があった。

　外には魔獣と呼ばれる人を襲う生き物が生息しており、夜になると活動が活発になるため、日暮れまでに帰らないと危険なのだ。そのためクーリアに日暮れまでに帰ってこいと言ったのである。

　外に出たクーリアは、しばらく道なりに進み、途中の森へと入った。

　森には魔獣が生息しているため危険ではある。だが、クーリアは魔力を広げて周りの警戒を怠っていないので、襲われる危険はほぼないと言えた。

「グルル……」

　……だが、言ったそばからこれである。

　気づかなかったのか、クーリアの目の前に大きな銀色の狼が現れた。

　目の前にいきなり魔獣が現れ、クーリアは驚き怯える……様子などは全く無かった。あれ？

「こんにちは」

「ガルゥ…」

　どうみたって警戒されている。だが、クーリアは怯えることなく、銀狼に近づいて行った。

　そして銀狼がクーリアに噛み付くっ！……のではなく、クーリアが差し出したパンに噛み付いていた。

「美味しい？」

「……グルル…」

　素直じゃないのか、銀狼が目を逸らしながらも返事するように喉を鳴らした。

　そんな銀狼の様子に少し笑みを浮かべながら、クーリアも銀狼の隣りへ腰掛けてパンを食べ始めた。

「足の調子はどう？」

「………」

　返事はない。なのでクーリアは勝手に後ろ足を触った。普通こんなことをしたら頭から食べられそうだが、銀狼がそんなことをすることはなく、されるがままであった。

「うん。大丈夫そうだね」

「………」

　返事はせず、銀狼は尻尾をクーリアに巻き付けた。どうやら感謝しているらしい。

「ふふっ。どういたしまして」

　クーリアは巻き付いてきた尻尾を優しく撫でた。

　クーリアがなぜ銀狼の足を気にしたのか。それは数日前にあった、ある出来事まで遡る………