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次の日。男子2人は晴れやかな顔で朝を迎えていた……が、ほかの面々の顔色は、少し暗い。
無理もない話だ。昨日の会話の内容からすれば…。
「ど、どうした？」
そんな暗い様子に気付き、ヴィクターが心配そうに声をかける。
「…何でもないよ、ちょっと夜更かししちゃって」
そう答えたのはクーリアだった。
…まぁ、寝れなかったのは確かだ。
「大丈夫か？」
「大丈夫よ。ちゃんと仕事はするから…」
「なら、いいが…無理するなよ？」
「分かってます」
そして朝食をとろうと思ったが、担当のクーリアは疲れた様子であったが為に干し肉のみとなった。
「ごめんね…」
申し訳なさそうにクーリアがそう言う。
「何言ってんだよ。ずっと作ってくれてただろ。休んでくれよ」
「…分かった。ありがと」
クーリアが小さく微笑み、感謝の気持ちを伝える。
そんな穏やかな微笑みを間近で見ることとなったヴィクターは、ほんの少し顔を赤く染めた。
……しかしながら、サラとリーフィア、2人の睨みつけるような眼差しを受け、すぐにその赤は引っ込んだ。
「じゃあ出すぞ」
ヴィクターの掛け声で馬車が進む。順調に進めば、今日の昼頃には着けるはずだ。
「……ボク、御者台行くね」
馬車の幌の中にいたイルミーナだったが、中の異様な雰囲気に堪らず御者台へと逃げた。
その異様な雰囲気というのが…全員、何かを考えるように遠くを見つめていたのだ。怖い、怖すぎる。
……しかし、全員が考えていたことは、ほぼ同一のことであった。
（（（（…絶対、見つけてみせる））））
一体、何を見つけるというのか。それは、昨日のナターシャの発言にあった……。
◆◆◆
「クーちゃんの命を救う、ただ1つの方法。それはね……精霊を見つけることよ」
「「「精霊？」」」
話を黙って聞いていた3人が、同じように首を傾げる。
精霊。それは、世界の何処かに存在し、この世界を調整している存在である。しかしながら、彼らは姿を見せない。気まぐれで見せることもあるが、それもほぼ奇跡と言っていい。
「何故、精霊を見つけることがクーを救うことになるんですか？」
サラの疑問は最もだ。
「精霊はね、魔力を糧とするの」
「魔力を…？」
「そう。だからクーちゃんには……精霊と、契約して貰いたいの」
「「「っ！？」」」
精霊と契約を交わす。それは、とてつもなく稀有なこと。
一般的に精霊は人間よりも力を持つ。契約するメリットが無いのだ。
……だが、メリットがあれば？
「そっか……クーの魔力量なら」
そう。クーリアは魔力崩壊病を患うほど、魔力量が多い。そして、精霊は魔力を糧として生きている。その為、契約を交わすならば、主がそれを与える必要があるのだ。
魔力を常に消費することにより、魔力崩壊病を抑えることが可能になる。ナターシャは、それに賭けるつもりなのだ。
……しかし、そう簡単なことでは無い。
まず精霊そのものを見つけることが必要だが、それ自体が困難であること。
次に、見つけたと言っても、クーリアと契約してくれるかは不明だということ。
最後に……クーリア自身に危険が伴うということだ。
魔力は生命力。失えば死ぬ。もし精霊が求める魔力が、クーリアの魔力量を超えた場合……待ち受けるは、死のみ。
「…クーは、どうしたい？」
最悪この手段を取ったことで、まだ生きれるはずの命を落とすかもしれない。この方法を実行するか否かの判断は、本人に任せなければならない。
「……わたしは、まだ生きたい。これからも、みんなと、一緒に…」
それが、クーリアの本心だった。
諦めて死ぬ覚悟を決めていた時に見えた、僅かな希望。それに、賭けでも縋ることを決めた。
まだ、みんなと、いたいから。
「……わたしの方で目星をつけてある場所があるの。……一緒に、行く？」
「「「もちろん」」です」
皆の気持ちは、1つだった。
