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　……わたしは、その場から静かに立ち去る。

「……あら。おかえりなさい」

　帰ってきたわたしに対して、ナターシャさんがそう話しかけてきた。

「……ナターシャさん。ひとつ聞きたいことがあります」

「……いいわよ。大方、何を聞きたいのかは予想できるけれどね」

「……『魔力崩壊病』を治す方法は、ありますか」

　そう聞くと、ナターシャさんはまるでその質問に答えたくないような、悔しげな表情を浮かべた。

「……今のところ、原因すら判明していない病よ。無論治療法も発見されていないわ。……あまり、勧められる手段ではないけれど、一応延命する方法は存在するけどね」

「……」

　わたしだって、その事は知っている。伊達に勉強はしていないし……悲しくも、最も良く知られた病だからだ。

　……でも、だからこそ聞きたかった。もしかしたら、ナターシャさんなら知っているんじゃないか、と。

　しかし、その希望は、いとも簡単に砕け散った。

「……あまり、あの子を責めないでね。ずっと苦しんでいたんだから」

　わたしが顔を俯かせていると、ナターシャさんがそう口にした。

「……知っていたんですね」

「寧ろ気付かないほうがおかしいわよ。だってあの『賢者様』に気に入られてるのよ？魔法で誤魔化せる訳ないじゃない」

　……その通りだ。あのお姉ちゃんの魔法による誤魔化し方では、まず間違いなく気付かれる。

「……じゃあ、あの薬は」

「わたしが手配したものよ。流石に簡単には手に入らなかったけれどね」

　それは当然だろう。わたしの予想通りなら、あの薬は……この国で禁止された薬のはずなのだから。

「もちろんおじいちゃんから国に届けは出ているから、問題はないわ」

「……せめて家族にくらい、教えてくれても…」

「……ごめんなさい。本当は教えるつもりだったの。けれど……あの子が嫌がったのよ。『今から悲しまれては辛いだけだ』…ってね」

　……お姉ちゃんなら、確かにそう言うかもしれない。でもやはり…独りで、抱え込まないで欲しかった。話して欲しかった。相談して欲しかった。

　……助けてって、頼って欲しかった。

「……今更わたしがこんな事を言うのもおかしな話なのだけれど……まだ、時間はあるわ」

「……希望は、あるんですか」

「……一つだけなら、心当たりがあるわ」

　一つだけ…

「…そのはな「その話、詳しく聞かせてくれますか？」」

　わたしの言葉に被せられた声。聞こえた方へと振り向くと……そこには、森から出てきたサラさんとお姉ちゃんがいた。

「…リーフにまで、気付かれちゃったか」

　わたしのことを見て、お姉ちゃんがそう呟いた。

「…ごめんね。言えなくて」

「……いいの。手(・)遅(・)れ(・)に(・)な(・)る(・)前(・)に(・)気付けたから」

　ナターシャさんが言った通り、まだ、まだ時間はあるんだから。

「……そう、だね。……ナターシャさん。わたしが助かるっていう方法、教えてくれますか？」

「……ええ」

　そう言ってナターシャさんが話し始めた、のだけれど……それは本当に、砂浜に落とした1つの砂粒を探すような、不可能に等しい手段だった。