１−３
「……前々から思っていたんですが」
アリーシアの世話係の少年、ラルフが呆れたように言った。
ラルフはアリーシアと同い年。遠い国の出身だという小柄な少年だ。緑の髪に、白い肌には全身入れ墨をしていた。
揃えて切った前髪の下から、睨めつけるようにアリーシアを見る。
アリーシアは15歳になっていた。
少女らしく柔らかく伸びた髪は美しい金髪で、後ろで束ねて巻いている。エメラルドグリーンの瞳は、今は興奮で輝いていた。
「何、ラルフ」
アリーシアは城の中庭で乗馬の練習をしていた。
アリーシアとラルフは、話し相手もいない城内で、友達のような関係の主従となっている。
今も気軽に呼び止められて、アリーシアは黒い駿馬を走らせていたのを止め、地面で腕を組んで立つラルフを振り返った。
相変わらず城の外では、空は薄暗い。地面もジメジメとしていたが、これでも雨が降らないだけマシだった。
「何、じゃありませんよ。全く。アンカーディア様はアリーシア様に甘すぎます」
「そうかしら」
ラルフに近寄って、アリーシアは馬上から見下ろす。ラルフは見下されるのを嫌そうに首を振った。小柄な彼はアリーシアと同じくらいの背丈を恥じているので、いついかなるときでも見下されるのを嫌がった。
「そうですよ。その馬も、アンカーディア様からの贈り物でしょう？」
「そうよ。城の中にいても運動不足だし。婚礼の時には一緒に領内を駆けてみたいっって言ったら、許嫁殿にって、これを贈ってくださったの」
当然、とアリーシアは腰に手を当てた。
8歳から今日まで。
アンカーディアは礼儀正しく紳士で、アリーシアを大切にしてくれていた。
ときには本当の兄のようにアリーシアが感じるほど、優しく接してくれている。
領内には、こことは別にアンカーディアの城があったが、ほぼ毎日彼はアリーシアを訪っていた。アリーシアが寂しくないように、アリーシアが暇をしないように。
「別に止めはしませんけどね……本当に、ご結婚なさるんですか？」
ラルフが聞いた。
正直、実感はなかった。けれど、その先に死が待ち構えているにしても、アンカーディアがアリーシアを優しく扱っているのは本当だった。アリーシアはそれに報いたいと思っていた。
「するわよ。……多分」
迷いがないと言えば嘘になる。けれど、これは運命なのだ。呪いだ。最初から決まっていたこと。
そう考えるたびに、幼い日に一度だけ出会った青年。漆黒の髪と褐色の肌を持つ青年をなぜだかアリーシアは思い出すのだった。
「まあ、分かりますけどね。アリーシア様のお寂しさも。アンカーディア様と僕しか、……僕らと竜のグレンしかここにはいませんからね」
ラルフが言って、高い塔を見上げた。3つの塔の真ん中、その天辺の空中庭園に、漆黒の竜がいた。
声が聞こえたとでも言うように、竜は長い首をもたげて、こちらをちらりと見る。
真っ黒な瞳を見るたびに、アリーシアは恐れではなく親しみを感じていた。
「そうよ。あなたとグレン、アンカーディア様しか私にはいないもの」
アリーシアも塔を見上げた。
アンカーディアが騎乗する、漆黒竜グレン。側に寄ったことはないけれど、いつもアリーシア達を見張っている。けれど、その目はとても慈悲深い目をしているとアリーシアは感じていた。
「アリーシア様……」
自分で話題を振っておきながら、ラルフが声を落とした。アリーシアは元気づけるように言った。
「さあ、あなたも付き合って。アンカーディア様に笑われないくらいの腕前になりたいの」
「……分かりました」
ラルフとアリーシアは馬の練習に戻った。
竜は一度城外をぐるりと見渡すと、また元の姿勢に戻りアリーシア達を見つめていた。
