第33話 『アンチェインド 上』
話は、ほんの少しだけさかのぼる。
それはブラッドとカミラがダロン火山に出発した、その翌日のことだった。
「それではマリアどの、行ってまいります！」
「はい、行ってらっしゃいませ」
早朝のオルディス旧市街に、声が響く。
ステラとマリアである。
ステラは背中に大きな袋を背負っていた。
十かそこらの少女には、かなりかさばる荷物である。
中身は鋼材だとか、魔獣の角だとか、魔物の毛皮だとか、いろいろ重たいものが配達する店ごとに分けて詰まっている。
大人の男性でも、持ち上げるのに一苦労する重さだ。
カミラ魔道具店は申し訳程度に魔道具を作って売っているものの、主要な業務は人造精霊の創造だ。
それと、素材類の卸みたいなことを片手間にやっている。
彼女が頼まれているのは、その素材類の配達である。
「よし、今日もがんばりますよ！」
ふんす、と勢いよく鼻息を吐き出すステラ。
獣人である彼女にとっては、自分の背丈ほどもある満杯の荷物袋を背負っても、大した重さに感じられない。
それに今は、カミラとブラッドが造ってくれた義手があり、それが身体能力の底上げをしてくれている。
確かに荷物はかさばるが、彼女の心も身体も羽のように軽かった。
「ええと、最初はマルクどののところですね」
早朝の閑散とした路地を歩きながら、今日の訪問先を確認する。
最初のお届け先は、二区画ほど離れた通り沿いの店だ。
ここからのんびり歩いても、五分もかからない。
マルク防具店はカミラから最初に頼まれたお使い先でもあり、ご近所様ということでステラともすっかり顔なじみになっている。
「こんにちはー！ カミラ魔道具店のステラです！」
防具店の扉を開けて、元気よく挨拶をする。
「おっ、ステラちゃんか。今日も元気だね。どうだい、お仕事は慣れたかい？」
店に入ると、大柄な初老の男性が出迎えてくれた。
店主のマルクだ。
「いえ、このくらいなら軽いものですので！」
ステラはこれまた元気に返事をする。
これはマリアから教わった、お仕事のコツだ。
まずは元気いっぱいにあいさつ。
それで大抵の仕事はうまく回る。
実際、ステラがそうすると、お使い先の皆は笑顔になってくれた。
だから彼女はいつも精一杯元気に挨拶をする。
仕事のことはともかく、皆の笑顔が見たいから。
「うんうん、若いっていいねえ。王都にいる孫がね、ステラちゃんと丁度同じくらいでねぇ」
「マルクどのには、おまごさんがいらっしゃるのですね！」
ちなみにこの話は店に来ると毎回されるのだが、ステラはいつもニコニコ聞くことにしている。
マルクの優しそうな笑顔を見ていると、ついつい聞いてしまうのだ。
「ちわーっす。オヤジさん、もう店やってるー？ おっ、おチビちゃんも来てんのか。オッス！」
と、扉を開けて若い冒険者が入ってきた。
ステラも知っている顔だ。
たしか、ここの店の常連さん。
「ジョイスさん、おっす！」
「おお、いいねえその返事。冒険者は気合が一番だからな」
「おいジョイス！ てめーステラちゃんに変な挨拶教え込んでじゃねーぞ！」
「いいだろオヤジさん。そこのチビだって、いつか大人になるんだからよ」
「その挨拶が大人じゃねえっていってんだよ！」
二人はいつ来ても、こうやって言い合いをしている。
ステラはすっかり慣れっこだった。
だが、仕事は完遂しなければならない。
「あの、マルクどの」
「おっと、ついつい話し込んでしまったな。今日の届け物は……これだね。……はい、お代金だよ」
「ありがとうございます！」
と、ステラは代金を勘定してからふと気づいた。
「……すいませんマルクどの。いただいたお代金がすこし多いみたいなのですが」
「ああ、それはお小遣いだよ。ステラちゃんはいつも頑張っているからね。……ああ、魔女さんには内緒だよ？ 彼女、ステラちゃんを甘やかすなってうるさいんだよ」
マルクがヒソヒソ声でそう打ち明けてくる。
ちなみに『魔女さん』とは、マルクが呼ぶカミラのあだ名である。
なぜそう呼ばれているのかはステラには分からなかったが、それを彼女に聞くと危険だと野生の勘が囁くので、聞いていない。
たぶん今後も聞くことはないだろう。
「なるほど……わかりました。つつしんでちょうだいいたします！」
「ははは、ステラちゃんは難しい言葉を知っているねえ！」
マルクが嬉しそうに笑う。
「おいオヤジ、そろそろ俺の相手もしてくんねーか？ 孫みてーな年の子が遊びに来て可愛いのは分かるが、もう店やってんだろ？ この鎧、いくらだよ。値札ついてねーぞ」
冒険者の若者が呆れたような声を上げる。
「おっと、すまんすまん！ じゃあステラちゃん、頑張ってな。……おうジョイス待たせたな。このミスリル鎧なら三十万ビルだ」
「待てオヤジ、ミスリル製が三十万は、さすがにぼったくりすぎだろ！ 十万ビルまで負けろ！」
「うるせー若造！ そいつは俺がバキバキに魔術処理してんだ、等級Cのテメーに使いこなせるわけがねーだろ！ そっちに値ごろな鋼製鎧が転がってるから、そいつで百ぺんダンジョン攻略してこい！」
「ふざけんな！ 錆だらけじゃねーかこっちは！ 殺す気か！」
ニコニコ顔から一転、いかめしい漢の顔つきになったマルクが冒険者の相手に喧々諤々の攻防を繰り広げ始めた。
そろそろステラの方も、頃合いだろう。
「それでは！」
やおら騒がしくなったマルク防具店を出て、彼女は次の店に向かった。
◇
「ふう……疲れましたね……」
オルディスの商業区は広い。
ステラがすべての取引先を回り終わったころには、日が高く昇っていた。
そういえば、今日のお昼はかねてよりマリアどのが仕込んでいたベーコンを使った『パン挟み』だったはず。
ステラはその料理が大好きだった。
食卓にならんだ、ベーコンと生野菜のパン挟み。
かぶりつけばあふれ出るベーコンの肉汁と、野菜のシャキッとした食感。
それを想像するだけで、ステラのお腹はクゥと鳴った。
「……はやく戻りましょう！」
すっかり軽くなった荷物袋をたたんで、足取り軽く家路へと就いた。
……そして、すぐに尾行してくる連中に気づいた。
