掌の上の劇場

共犯

「おはようございます。今日はよろしくお願いします」

軽く頭を下げると、三神さんが笑って答えた。

「こちらこそよろしくね。っていうか、なんだか申し訳ない感じもあるんだけど……今日来るの、嫌じゃなかった？」

いきなり、そんな切り込み方をしてくる。

ひょっとして、私がnoRhythm(ノリズム)のことを嫌がっているのに気づいてる？

――そう思ったけれど、それにしてもストレートだ。

「いや、全然楽しみでしたよ」

そう返しながら、軽く笑って言葉を継ぐ。

「三神さんこそ大丈夫ですか？　サングラスの奥の目、ちょっと眠そうですよ」

「はは、バレました？」

三神さんは苦笑して頭をかいた。

「昨日あんまり寝てなくて。でも運転は大丈夫ですよ。レッドブルしこたま飲んできましたんで」

その言い方がなんだか可笑しくて、思わず小さく笑ってしまう。

どこか無邪気で、肩の力が抜けていて――今まで私が持っていた三神さんのイメージとは、あまりにも違っていた。

合コンのときの彼は、自分から進んで話すことはほとんどなく、ただ場に“いる”だけの人だった。

そっけないわけではないけれど、積極的に楽しもうという気配はまるでなく、どこか「仕事で参加してます」とでも言いたげな雰囲気だった。

けれど今日は、眠たげな目でふっと笑って、普通の人みたいに肩の力が抜けている。

「並木さんって、キャンプよく行ったりするんですか？ 格好がそれっぽいというか……こなれた感じがするんで」

ハンドルを軽く切りながら、三神さんがちらりとこちらを見た。

その言い方があまりにも自然で、営業トークのような軽さがない。

思わず返事のタイミングを逃した。

「い、いや、行ったことないです。今回が初めてです」

「そうなんですか。てっきり慣れてるのかと。なんか、今日の感じ、すごく似合ってますよ。軽くテンションあがっちゃうくらい可愛いと思います」

いきなりの褒め攻撃だ。

けれど、口調も表情も軽すぎない。

どこか冗談めいているのに、不思議と嫌な感じがしない。

――この人、やっぱり慣れている。

そう思った。

「まずノリ君拾ってから現地に向かいますね。多分、お昼過ぎには着くかと思います」

そう言って、三神さんはウインカーを出しながら車を滑らかに高速へと乗せた。

「あの、交通費とかは……」

「あー、全然気にしないでください。そういうのは全部、佐々木持ちなんで」

「え、そうなんですか？」

「うん。今回は場所代も飯代も全部佐々木持ち。だから“金に糸目をつけない”を趣旨に手配したんで、期待しててね」

「ごちになります」

思わず口をついて出た自分の言葉に、三神さんはハンドルを握ったまま笑った。

「あはは、いいね並木さん」

軽い笑い声が車内に広がる。

さっきまで感じていた緊張が、少しだけほどけた気がした。

◇

車は高速道路を千葉方面に向かっている。

どうやらnoRhythm(ノリズム)の家は千葉にあるらしい。

ハンドルを握る三神さんが、少し声のトーンを落として言った。

「ちょっとぶっちゃけた話していいかな？」

「なんですか？」

「並木さん、ノリ君のことどう思う？」

どう思うって……いきなりすぎる。

確か、三神さんはnoRhythm(ノリズム)のマネージャーだったはずだ。

そんな人に、正直に話していいものなのか迷う。

「ほんと、ぶっちゃけちゃっていいよ。これ俺的には必要な情報なんで」

「ぶっちゃけちゃっても……いいって言われても……」

「なんか無理強いしてるみたいでごめんね。並木さんの答え次第なんだけど、嫌な思いをしないように――フォローできることもあると思うんだ」

嫌な思い。

――やっぱり、この人は気づいている。

「あーえー……ちょっと迷惑。だいぶ、かも」

「やっぱりかー」

笑い飛ばされるかと思った。

けれど三神さんは、意外にも真剣な顔をしてる。

前を見つめたまま、ほんの短く息を吐く。

「なんかご迷惑かけてるみたいでごめんね。あれでしょ、返答に困るLINEが頻繁にくるとか、謎に靴の写真送りつけてくるとか」

思わず笑ってしまった。

「まさにそんな感じです。……なんでわかるんですか？」

「もう、5年以上一緒にいるんでね。なんとなく彼の傾向はわかっちゃうというか」

三神さんは、苦笑しながらウインカーを出す。

「放っておいてもそれ以上の害はないと思うんだけどね。だけど、受ける側的にはきついよね、ああいうの」

「すみません。きついです」

思わず素直に返してしまった。

「だよね。そんな感じなのに来てくれてありがとね。今日は全力でフォローするんで安心して」

その言葉に、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

冗談っぽいのに、なぜか本気で言っているように聞こえた。

「じゃあ、早速noRhythm(ノリズム)対策しましょうか」

「お願いします」

気が重かったことなどすっかり忘れ、なんだか楽しくなってきた。

「基本、ノリ君は俺の予測通りの行動するからさ。都度それを並木さんに伝えるんで、先回りして回避作戦っていうのはどうだろう」

「なんですかそれ。……というか、そんなことできるんですか？」

「それが、できるんだなあ」

三神さんは少し得意げに笑って、視線を前に戻す。

「ノリ君は捻くれたところがないというか、基本“純粋ピュア人”だから。ほんと、こっちの予測どおりに動くんだよ」

その“純粋ピュア人”という言葉の言い方が妙にツボで、また小さく笑ってしまった。

「まず手始めに――もうすぐノリ君の家に着くからさ。家の外で待ってるか、中で待ってるか。どっちだと思う？ ちなみにいつもは中ね」

「だとすると……中ですか？」

「残念。今日は絶対、外」

三神さんは即答した。

「これも絶対なんだけど、大量の荷物が周りに置いてある。だから外っていうのもあるけど……今日に関しては、残念ながら並木さんがいるからです」

「残念ながらって……。荷物って、今回なにも持ってこなくて大丈夫って話じゃなかったでしたっけ？」

「そうなのよ。それ、しっかり伝えた上で、わざわざ買い揃えてくるのがノリ君なんです」

「……」

「ほぼ全部不要な荷物なんだけど、今日はあえて積み込みするんで。後部座席に積み込めば、流れで“隣に座る”ってことにはならないでしょ」

後部座席に荷物を積む――その作戦を聞いて、思わず感心した。

座る座席の位置、それこそが私が一番懸念していたことだった。

「あと、せっかくなんでクイズ対決。今日のノリ君の格好はどんなでしょう？」

noRhythm《ノリズム》の……格好？

頭の中に浮かんだのは、あの奇怪な柄のパンツと、どこかのデザイナー気取りみたいなシルエットのジャケット。

「なんか……フランスのサブカル民的な格好ですかね？」

三神さん、爆笑。

ハンドルを軽く叩きながら、笑いをこらえきれない様子。

「それ良すぎ。ほんとそれで焚き火とかしてほしい。でも――おそらく正解は、『日本野鳥の会』ルックなんだよな」

「日本野鳥の会……ですか？」

「うん。望遠鏡はないにしても、首からカメラは下げてるかも。あと、ポケットがいっぱいついたベストに長靴ね」

三神さんが説明した格好をするnoRhythm(ノリズム)を想像して、私も笑いが堪えれれなかった。

「……あの角を曲がるとノリ君の家だよ。さて、正解はどうでしょう」

ハンドルを切り、車がゆっくりと曲がっていく。

角を曲がった先――塀の脇に、山のように積まれた荷物。

そのすぐそばに

――『日本野鳥の会』の人が立っていた。

首にはカメラ、足元は長靴。

まさか、ほんとに正解。