わたくしでは、お姉様の身代わりになりませんか？
約2200字です。
「セリナ・アシャール。貴女との婚約を破棄する」
リアム王子殿下がそうおっしゃった時、私は密かに良かったと息を吐いた。
だってセリナお姉様には、他に想い人がいたから。
しかも相手は我がアシャール侯爵家の庭師だった。
リアム様はそれに気づいておられたんだ。
だからお姉様のために自分から解放してあげた。リアム様はお姉様を、愛していたから。
セリナお姉様はお父様の逆鱗に触れてアシャール家から除籍されると、その日のうちに庭師の彼と姿を消した。
私に「ごめんね」という言葉を残して。
お姉様がいなくなったことを告げた時、リアム様が「そうか」と微笑んだこと。私は一生忘れない。
どれだけお姉様のことを愛してくれていたんだろう。
口元は弧を描いていても、碧く悲しい瞳は隠しきれていなくて。
リアム王子殿下の瞳にはお姉様しか映っていないことを、これほど嘆いた夜もなかった。
あの日から三年。当時十五歳だった私は、十八歳になっている。
「わたくしでは、お姉様の身代わりになりませんか？」
目の前には二十三歳になられたリアム様。精悍さが増してますます魅力が上がっている。
私がお姉様の代わりにと婚約したのは、二年も前のこと。
アシャール家としては、もう失敗のできない状態だ。
それとは関係なく、私はリアム様に愛されたいと思っていたのだけれど。
「……テレーズ」
悲しい瞳で私を見るリアム様。
お姉様と同じ髪型。
お姉様が好んで着る空色のドレス。
お姉様と同じ化粧の仕方。
お姉様と同じ仕草。
お姉様と同じ言葉遣い。
顔立ちだって姉妹だから似ている。
なのに、私はリアム様に愛されない。
私とお姉様の、一体なにが違うんだろう。
こんなにお姉様にそっくりになったはずなのに。
それでもまだ、私はお姉様の代わりにはなれない。
「もうセリナの真似はするな。意味がない」
リアム様が少し息を吐きながらおっしゃった。
意味がない。
……わかってる。私がお姉様の代わりになろうなんて、おこがましいにもほどがあるって。
いくら見かけをそっくりにしても、内面までは変われない。
お姉様は優しくて社交的で、太陽みたいな人。
華のあるお姉様と私とでは、どれだけ頑張っても雲泥の差があるってことは。
「……申し訳ありません……」
「謝らずともいい。既にセリナへの気持ちはもうない。それをテレーズにわかってほしい」
リアム様の言葉に、私は返事ができなかった。
お姉様への気持ちが、すでにない……？
ということは……私は用済みということ……？
結局私はお姉様の代わりになれなかった。
もう私がリアム様のおそばにいる必要は、どこにもなくなってしまった。
「……わかりました。ではわたくしとの婚約は、白紙に戻されるということでよろしいでしょうか」
溢れそうになる涙を我慢して、私はなんとか声を上げた。
私の存在意義は、お姉様に似ているというだけだったから。
リアム様に相応しい方は他にいる。私である必要はどこにもなくなってしまった。
「テレーズ……君は俺との結婚を望んでいないのか？」
「いいえ、まさか！」
あり得ないことを言われて、私は急いで否定する。
どうしてそんなことを聞くのかわからぬうちに、リアム様はなぜかそっと笑っていた。
煌めくような碧い瞳を見るだけで、私の心臓は収縮と膨張を繰り返す。
やっぱり……リアム様が好き。おそばにいられないなんてイヤ。
「では、俺とこのまま結婚してほしい」
「……え？」
リアム様が目の前に来ると同時に、私は手を取られた。
大きくて温かな手に包まれて、私は困惑する。
どうして？ 私はもう、用済みでは？
リアム様の言葉が理解できず、私は目を瞬かせた。
そんな私に、真っ直ぐに真剣な表情を向けてくれる。
「この三年間、私を支えてくれたのはテレーズだ。これからはもっと貴女のことが知りたい」
「それは、どういう……」
「テレーズの好きな色はなんだ。テレーズの好きな食べ物は。テレーズの本当にやりたいことは。君はいつも姉の真似ばかりで、俺はなにも知らない」
「……だって……お姉様の代わりにならなければ、愛してもらえないもの……」
だからずっとお姉様そっくりになるように演じてきた。完璧には無理だったけど。
身代わりでも愛してもらいたかったから。
なのに私を知りたいって、どういうことなの？
私が懐疑の目を向けると、リアム様は困ったように眉を下げた後、優しく笑った。
「俺はもう、君を愛しているよ。太陽のような明るさはなくとも、月のように美しく優しい光を放つテレーズのことを」
リアム様はなにを言っているのか。
そんなわけがない。リアム様は、お姉様の真似をする私しか知らないのだから。
「いいえ、お姉様とかけ離れている本当のわたくしを知っては、きっと幻滅するに違いありません」
「では見せてごらん。俺はきっと、ますます君を好きになる」
心地のいいリアム様の言葉に、私の胸は優しい痛みが響いた。
私はお姉様にならなくていいの？
お姉様ではなく、私を愛してくれるの？
にわかには信じられない。けどリアム様は、こんな嘘をつくような方じゃないってわかってる。
そう思うと、急に涙が溢れてきて。
「わ……私……リアム様をお慕いしているんです……！ お姉様と婚約していた時から、ずっと……！」
「そうか……ありがとう、嬉しいよ」
次から次へとみっともなく溢れる涙を、リアム様は指で拭ってくれる。
「これが本当のテレーズなんだな。かわいいよ」
そっと抱き寄せられた私は、リアム様の胸の中でしゃくり声をあげた。
リアム様の「愛してる」の言葉を聞きながら──。
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